por Robert Hunziker, 17 de octubre de 2022
Hace 15 años se detectó por primera vez un misterioso aumento del metano atmosférico (CH4). El CH4 es un potente gas de efecto invernadero, 80 veces mayor que el CO2. Es como un acelerador que calienta el planeta. Es un acontecimiento del cambio climático que mantiene a los científicos en vela, con períodos de insomnio, dando vueltas en la cama, sentándose y gritando en ocasiones.
"En los últimos años, sin embargo, ese repunte se ha acelerado hasta convertirse en una erupción. Las implicaciones para el calentamiento global son inmensas (1).
Cada año, los químicos del Laboratorio de Vigilancia Global de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Boulder, Colorado, reciben unos 6.000 frascos procedentes de 50 estaciones de vigilancia de la atmósfera de todo el mundo. El laboratorio mide los niveles de gases dentro de las muestras; por ejemplo, dióxido de carbono (CO2), óxido nitroso (N2O), metano (CH4).
Desde hace 15 años, los resultados del laboratorio muestran que la concentración de metano aumenta año tras año. Por ello, desde 2007 la comunidad científica está cada vez más preocupada por los niveles de CH4 en la atmósfera. Su peligro es desencadenar un ciclo imparable que se retroalimenta y que acelera el calentamiento global con demasiada rapidez.
Esa amenaza ya está empezando a aflorar en miles de lagos termokársticos o de permafrost derretido que se están extendiendo rápidamente por todas las regiones de las latitudes altas del hemisferio norte. Según un artículo publicado en Nature Communications por Katey Walter Anthony, profesora de Ecología y Biogeoquímica de la Universidad de Alaska, Fairbanks, los modelos climáticos actuales subestiman en gran medida el metano liberado por estos lagos que están apareciendo como flores de primavera en todo el interior de Alaska. Ella cree que el metano podría convertirse en la fuente dominante del calentamiento atmosférico. Está en una vía rápida marcada por el propio curso de la naturaleza al responder al calentamiento global. Un vuelo en avión a través de Alaska revela kilómetro tras kilómetro lagos termokársticos recién formados que burbujean metano. Anthony afirma que los lagos emiten metano 10 veces más que un lago normal. En sus palabras: "Son puntos calientes".
Según Sir David King, ex asesor científico jefe del Reino Unido y fundador del Grupo Asesor sobre la Crisis Climática: "El Ártico se ha calentado unos 3ºC, muy por encima de la media mundial... también crece el riesgo de que se liberen grandes cantidades de metano atrapado en el permafrost en proceso de descongelación... Si todo eso se libera, veremos subir las temperaturas entre 5 y 8ºC en 20 años... algo extraordinariamente destructivo para el futuro de la humanidad".
Es demasiado obvio que el aumento del metano es un riesgo importante para la sociedad en general. Es ampliamente reconocido que un aumento de entre 5-8ºC en el calentamiento global muy probablemente significa "sentencia de muerte".
Al final de este artículo se discute con más detalle una posible solución a los niveles excesivos de metano, que un grupo de científicos e ingenieros bajo el lema Atmospheric Methane Removal AG, Suiza, pretende llevar a cabo.
"El metano atmosférico registró su mayor tasa de crecimiento jamás registrada por los instrumentos modernos en 2020, y luego ese récord se rompió de nuevo en 2021. Nadie sabe exactamente por qué". (2)
Sin embargo, tras años de investigación, los científicos han identificado el hecho distintivo de que las fuentes fósiles de CH4 contienen más isótopo de carbono-13 que las fuentes microbianas como los humedales, el ganado y los vertederos. Esta evidencia ha puesto de manifiesto una gran preocupación para la comunidad científica, a saber: Desde 2007, se hace bastante evidente que la peor situación posible puede estar en marcha: "El propio planeta podría estar emitiendo más metano, y no se está frenando". (3)
Según Ed Dlugokencky, químico del laboratorio de la NOAA: "Después de 200 años de aumento... de repente empezamos a ver una disminución en el carbono-13 delta. Eso significa que ha ocurrido algo importante".
Por lo tanto, horror de horrores, si el cambio significativo de Dlugokencky resulta ser la "bomba de metano", es decir, que el planeta se calienta por sí mismo provocando así la liberación de más metano a la atmósfera en un aterrador bucle de retroalimentación sin influencia humana, entonces ¿cómo detenerlo? En la jerga, esto nos lleva a la última amenaza llamada calentamiento global desbocado.
"Si pensamos que las emisiones de combustibles fósiles ponen al mundo en ebullición lenta, el metano es un soplete que nos está cocinando hoy", según Durwood Zaelke, del Institute for Governance & Sustainable Development. (3)
Hay muchos profesionales, como Zaelke, que están muy preocupados por las perspectivas de la bomba de metano, que podría acabar con la civilización, a menos que se pueda detener. A este respecto, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente afirma que las tecnologías existentes (aún no probadas como operativas) podrían reducir las emisiones de metano en un 45% para 2030. A su vez, esto evitaría 0,3ºC de calentamiento adicional.
La empresa Atmospheric Methane Removal Ag es una de las principales fuentes de reducción de las emisiones de metano. AMR es una empresa de ingeniería con vocación científica. Su tecnología está diseñada para ayudar a "enfriar el planeta Tierra".
Según AMR: "El problema del metano atmosférico es que tiene un potencial de calentamiento global (PCG) inicial 120 veces peor que el del CO2 (2). El 40% de todo el calentamiento global (GW) actual es causado por el metano, y el problema / la proporción de metano está creciendo... A diferencia del CO2 atmosférico, que permite la fotosíntesis, el metano atmosférico no tiene ningún efecto beneficioso - la vida en la tierra puede desarrollarse con cero metano en el aire."
La AMR utiliza la oxidación mejorada del metano atmosférico (EAMO) a través del aerosol de sal de hierro, una reacción química natural para eliminar el metano de la atmósfera. Este proceso es similar a la misma reacción química que lleva a cabo el sol al interactuar con los aerosoles naturales de sal de hierro emitidos por el planeta, salvo que la EAMO acelera el proceso lo suficientemente rápido como para marcar una gran diferencia en el impacto del metano, rápidamente. El sol tarda mucho, mucho más tiempo, tal vez una década o más, para que el propio impacto de la naturaleza siga su curso.
Según ARM, utilizando el EAMO, en unos 20 años el metano atmosférico disminuiría hasta los niveles preindustriales. De este modo, la temperatura media global se enfriaría en ~0,5º grados, en comparación con las condiciones sin EAMO en combinación con las reducciones de emisiones programadas por las naciones/estados al Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
El proceso de oxidación atmosférica mejorada de metano de AMR envía aerosoles de sales de hierro a la atmósfera. Es significativo que la aplicación de la tecnología de AMR, en términos de costes, eficacia y construcción, sea "la opción más barata de todas las tecnologías de eliminación de gases de efecto invernadero". El primer prototipo ya se ha sometido a pruebas en un entorno de laboratorio. La prueba inicial sobre el terreno está prevista para 2023.
El desarrollo de AMR hasta la fecha debería despertar un nivel de interés significativo por parte de las naciones/estados, así como de los particulares que estén interesados en financiar un plan bien concebido.
Hay que decir que la alternativa a la puesta en marcha de tecnologías que ayuden a resolver la amenaza del calentamiento global, que puede estar ya tan avanzada que sólo baste con un esfuerzo mundial, es indescriptible, pero nadie quiere creerlo.
L. Hook and C. Campbell, “Methane Hunters: What Explains the Surge in the Potent Greenhouse Gas?” Financial Times, August 22, 2022. [↩]
L. Hook and C. Campbell, “Methane Hunters: What Explains the Surge in the Potent Greenhouse Gas?” Financial Times, August 22, 2022. [↩]
Robert Hunziker (MA, historia económica, Universidad DePaul) es un escritor independiente y periodista medioambiental cuyos artículos han sido traducidos a otros idiomas y han aparecido en más de 50 periódicos, revistas y sitios web de todo el mundo.
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