El coste de la contaminación atmosférica provocada por las macrogranjas
Los vecinos que viven cerca de las explotaciones intensivas afirman que las nubes de contaminantes malolientes pueden dificultar la respiración.
Por Clare Carlile, 30 de septiembre de 2026
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| Pollos en una explotación avícola intensiva, en Lancashire, Inglaterra. Crédito: FLPA / Alamy |
Se ha descubierto que la contaminación atmosférica procedente de las explotaciones intensivas de cerdos y aves de corral cuesta a Inglaterra y Gales más de 131 millones de libras al año, provocando casos de asma, accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas.
Un nuevo análisis realizado por DeSmog y la Oficina de Periodismo de Investigación estima que la contaminación por amoníaco procedente de las 1.200 explotaciones más grandes de Inglaterra y Gales provoca cada año, de media, al menos 25 ingresos hospitalarios y más de 1.000 años de vida perdidos debido a muertes prematuras.
La agricultura es una de las principales causas de la contaminación atmosférica, que perjudica el desarrollo neurológico de los niños y contribuye a 4,9 millones de muertes prematuras en todo el mundo cada año. La agricultura es responsable de alrededor del 90 % de todas las emisiones de amoniaco en el Reino Unido, un contaminante que puede reaccionar para formar PM2,5, partículas tan pequeñas que pueden penetrar en los pulmones y el torrente sanguíneo.
Los residentes que viven cerca de las explotaciones intensivas describieron nubes de contaminación maloliente que se extendían hacia los pueblos, lo que, según afirmaron, les dificultaba la respiración y había agravado su asma.
La contaminación invisible por amoníaco también puede desplazarse cientos de millas: un estudio de 2023 sugirió que la agricultura podría ser responsable de entre una cuarta parte y un tercio de las PM2,5 en las ciudades del Reino Unido.
La nueva estimación, de 131 millones de libras, incluye el coste de la asistencia sanitaria del Servicio Nacional de Salud (NHS) y la pérdida de productividad económica, así como las muertes prematuras relacionadas con la contaminación atmosférica procedente de las explotaciones ganaderas. Se ha constatado que el coste económico derivado de estas explotaciones es superior al coste sanitario que generan 3,5 millones de coches de gasolina.
El análisis combinó los datos que las explotaciones intensivas —cada una de las cuales alberga más de 40 000 pollos, 750 cerdas o 2 000 cerdos destinados a la producción cárnica— están obligadas a comunicar con las estimaciones del Gobierno sobre los «costes por daños» y los impactos en la salud por tonelada de contaminante.
La investigación reveló, sin embargo, que la normativa gubernamental había eximido a algunos de los mayores contaminadores. Todas las explotaciones intensivas de cerdos y aves de corral deben presentar al Gobierno estimaciones de contaminación atmosférica en virtud de sus permisos medioambientales. Sin embargo, las autoridades reguladoras no exigen actualmente a las explotaciones ganaderas de vacuno que dispongan de permisos medioambientales ni que comuniquen datos sobre la contaminación atmosférica, a pesar de que son responsables de aproximadamente la mitad del amoníaco emitido en el Reino Unido.
La contaminación atmosférica en las explotaciones ganaderas se produce a partir de las heces y la orina de los animales, que emiten grandes cantidades de nitrógeno, una sustancia química que reacciona para formar amoníaco. Sin embargo, las explotaciones no están obligadas a informar sobre la contaminación atmosférica derivada del estiércol una vez que este se esparce en los campos locales o se incinera —emisiones que pueden ser varias veces superiores a las producidas en las propias explotaciones ganaderas intensivas—.
El Reino Unido ha logrado avances importantes en la lucha contra las fuentes de otros contaminantes. Sin embargo, aunque las emisiones de amoníaco procedentes de la agricultura se redujeron casi un 20 % desde 1990, han aumentado desde 2008, impulsadas por el incremento de la contaminación procedente de la ganadería bovina.
La Dra. Helen Wood, investigadora de la Universidad Queen Mary de Londres, declaró a DeSmog que las partículas PM2,5 derivadas de la contaminación por amoníaco pueden dañar células, tejidos y órganos de todo el cuerpo.
«Este tipo de contaminación atmosférica supone un coste muy elevado para el sistema sanitario: se trata de enfermedades crónicas que requieren un tratamiento a largo plazo. A menudo, las personas ven agravarse su enfermedad de forma crónica. Es posible que no puedan trabajar o que necesiten cuidados. Su esperanza de vida con buena salud se ve reducida. Todo esto tiene un precio».
Un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) declaró a DeSmog: «Estamos comprometidos con la mejora de la calidad del aire, al tiempo que apoyamos un sector agrícola productivo, moderno y sostenible. Como parte de ello, estamos ayudando a las explotaciones agrícolas a invertir en infraestructuras sostenibles que mejoren el uso de nutrientes orgánicos, fomenten la productividad y reduzcan la contaminación».
«Las pruebas son claras: la producción ganadera industrial supone un riesgo para nuestra salud», afirmó Ruth Westcott, directora de campañas del grupo de defensa Foodrise. «Para evitar que más personas enfermen, debemos regular mucho mejor este sector».
«Sin aliento»
Los vecinos que viven cerca de las megagranjas han dado la voz de alarma en repetidas ocasiones sobre los efectos de la contaminación atmosférica en su salud.
Roy vive a menos de una milla de una granja porcina intensiva en Norfolk, donde trabajó durante nueve años, y afirma que sus problemas de salud se han agravado debido a la contaminación y a las bacterias en suspensión procedentes de la granja.
«No paraba de ir y venir del médico porque no podía respirar», explicó a DeSmog. «Mi médico me dijo: “Es algo inherente al lugar donde trabajas. Es todo lo que estás respirando”. Me dio mucho miedo; en toda mi vida nunca había estado en el hospital [antes]».
Hasta ahora, son pocos los estudios que han analizado el impacto de la contaminación procedente de la ganadería intensiva en las comunidades del Reino Unido. Sin embargo, investigaciones realizadas en los Países Bajos, Estados Unidos y otras regiones han encontrado vínculos entre vivir cerca de explotaciones ganaderas, los síntomas del asma, la disminución de la función pulmonar y el daño pulmonar, aunque con resultados algo dispares.
Roy tiene 75 años y ahora está jubilado, pero afirma que la contaminación se extiende sobre su casa y el pueblo vecino, trayendo consigo un olor fétido casi todas las semanas. «Me cuesta mucho respirar cuando llegan los olores. Es entonces cuando entro en casa y no salgo. Lo noto todo el tiempo. Me pongo un inhalador todos los días y llevo uno conmigo para casos de emergencia, por si no puedo respirar».
Alasdair, un oficial de la marina jubilado que vive frente a una granja avícola intensiva en Suffolk, también afirma que puede oler la contaminación por amoniaco. «El viento sopla en dirección contraria a mí, pero sigue apestando. Ahora tengo 87 años, quizá sea natural, pero he tenido mucha tos y sibilancias. Hace un par de años tuve bronquitis. Si salgo por la noche, con una linterna, puedo ver el polvo y las plumas volando por todas partes. Es como apuntar con una linterna a la nieve. Sé que estoy respirando todo eso».
Tanto Alasdair como Roy viven en zonas especialmente afectadas por la contaminación por amoníaco: el nuevo análisis reveló que East Anglia, incluidas Norfolk y Suffolk, presentaba las mayores emisiones de amoníaco procedentes de granjas intensivas de cerdos y aves de corral, con más de 220 granjas que emiten un total combinado de casi 2,5 millones de kg al año. Yorkshire, Lincolnshire y Northamptonshire, así como West Midlands, registraron las siguientes emisiones más elevadas.
Estas regiones ya registran algunas de las peores tasas de asma del Reino Unido: uno de cada nueve residentes de Mundesley, un pueblo costero de East Anglia, padece esta enfermedad, la cifra más alta de todo el país.
Contaminación urbana
Los expertos afirman que la contaminación procedente de la agricultura también está teniendo un impacto significativo y poco reconocido en las ciudades. Un estudio de 2023 reveló que contribuía al 38 % de la contaminación por partículas en Leicester, al 32 % en Birmingham y al 25 % en Londres.
«Las emisiones de amoníaco procedentes de la agricultura se desplazan a grandes distancias por el aire, a veces muchos cientos de kilómetros, y pueden afectar a un gran número de personas», explicó Alastair Lewis, catedrático de química atmosférica de la Universidad de York, a DeSmog. «Cuando posteriormente se mezclan con aire que está contaminado, por ejemplo, por vehículos o centrales eléctricas, se forma contaminación por partículas. No resulta intuitivo, pero quienes viven en los centros urbanos están expuestos a cantidades considerables de PM2,5 [partículas nocivas para la salud] causadas, en parte, por la agricultura», afirmó.
En 2019, una investigación de la Oficina de Periodismo de Investigación reveló que reducir a la mitad la contaminación atmosférica por amoníaco procedente de las explotaciones agrícolas podría evitar 3.000 muertes al año.
Jemima Hartshorn, fundadora y directora del colectivo activista Mums for Lungs, pidió que se tomaran medidas más contundentes contra la contaminación agrícola a la luz de estos hallazgos.
«Lo que hoy sale de una granja porcina o de un campo se respirará mañana en Londres, Birmingham y Manchester», afirmó, señalando que solo en Londres más de 100 000 niños son hospitalizados cada año debido a graves problemas respiratorios.
«Nuestros hijos deberían estar en casa cenando, jugando al pilla-pilla con sus amigos, aprendiendo a leer y a montar en monopatín, pero en lugar de eso están en el hospital», afirmó. «El coste es desorbitado en un momento en el que el Servicio Nacional de Salud (NHS) no puede hacer frente a la situación».
En 2025, un informe encargado por el Gobierno del Reino Unido reconoció que la contaminación atmosférica suponía unos costes elevados para la economía británica debido a la mortalidad prematura y a las numerosas hospitalizaciones relacionadas con el asma infantil, el cáncer de pulmón y las enfermedades cardíacas, entre otros efectos sobre la salud.
Paul Behrens, profesor especializado en sistemas alimentarios de la Universidad de Oxford, afirma que los costes derivados de la contaminación podrían ser, de hecho, incluso superiores a lo que se había reconocido anteriormente.
«Cada vez que reviso la bibliografía [científica], hay más problemas asociados a las PM2,5. Ahora sabemos que afectan al resultado del embarazo y aumentan la diabetes tipo 2; hemos descubierto cómo pueden provocar cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado. Cada vez hay más pruebas que las relacionan con la demencia y la depresión», afirmó. «Las repercusiones no han dejado de crecer y hemos subestimado repetidamente los costes».
Lagunas en los datos
La cifra total de 131 millones de libras esterlinas ofrece solo una visión parcial de las emisiones totales relacionadas con las explotaciones agrícolas.
El Gobierno del Reino Unido solo exige a las explotaciones que informen sobre la contaminación procedente de los animales y el estiércol mientras permanecen almacenados en la propia explotación. Sin embargo, el estiércol también libera grandes cantidades de amoníaco una vez que se transporta fuera de la explotación para ser incinerado o esparcido en los campos como fertilizante.
Un análisis realizado por la agencia de investigación multimedia Materiality y las organizaciones de defensa Compassion in World Farming y Sustain reveló que, en algunas circunstancias, la contaminación por amoníaco procedente del estiércol esparcido en los campos podría ser hasta cinco veces mayor que la contaminación generada en las propias explotaciones.
A la luz de estos hallazgos, los activistas están pidiendo ahora al Defra que refuerce su sistema de concesión de permisos medioambientales.
«En la actualidad, se necesita un permiso medioambiental para gestionar una tintorería o una gasolinera [grande], pero no para una instalación con 39 000 pollos o una megagranja lechera con 1 000 vacas, a pesar de que producen tanta materia fecal como un pequeño pueblo», afirmó Westcott, de Sustain.
El Defra afirma que el sistema de permisos ha desempeñado un papel significativo en la reducción de las emisiones de amoníaco procedentes de cerdos y aves de corral en los últimos años. Sin embargo, estas reducciones han quedado contrarrestadas por importantes aumentos en las emisiones procedentes del ganado lechero.
El Gobierno anunció que ampliaría el sistema de permisos medioambientales a los sectores lácteo y de la ganadería intensiva de vacuno en 2019, pero aún no ha aplicado los cambios. En su Hoja de ruta para la agricultura, publicada en junio, indicó que llevaría a cabo una consulta sobre la conveniencia de incluir la ganadería bovina, y DeSmog tiene entendido que la decisión definitiva se tomará tras dicha consulta.
«Los agricultores británicos se toman muy en serio su papel a la hora de producir alimentos y, al mismo tiempo, proteger el medio ambiente, a sus vecinos y la salud pública», declaró a DeSmog Paul Tompkins, vicepresidente de la Unión Nacional de Agricultores. «Reconocemos la necesidad de seguir reduciendo las emisiones de amoníaco procedentes de la agricultura y los agricultores están tomando medidas para hacerlo».
Sin embargo, Westcott señaló que, sin una regulación adecuada, había pocas perspectivas de cambio. La ciudadanía «sigue esperando» mejoras en el régimen de concesión de permisos, afirmó, «y, mientras tanto, la gente se está poniendo enferma».
Clare Carlile se especializa en políticas alimentarias y ha sacado a la luz daños medioambientales en los sectores de la carne, los pesticidas y los fertilizantes.
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