El grupo de organismos más diverso del planeta está en peligro. Investigaciones recientes sugieren que las poblaciones de insectos están disminuyendo a un ritmo sin precedentes.
Por Julia Janicki, Gloria Dickie, Simon Scarr y Jitesh Chowdhury, 6 de diciembre de 2022
De niño, en los años sesenta, David Wagner corría por la granja familiar de Missouri con un tarro de cristal en la mano, recogiendo del cielo luciérnagas parpadeantes.
"Lo llenábamos y lo poníamos junto a la cama por la noche", dice Wagner, que ahora es entomólogo.
Todo eso desapareció, y la granja familiar ahora está cubierta de casas nuevas y césped bien cuidado. Y las queridas luciérnagas de Wagner, como tantos otros insectos de todo el mundo, han desaparecido en lo que los científicos llaman el Apocalipsis de los insectos.
A medida que las actividades humanas transforman rápidamente el planeta, la población mundial de insectos disminuye a un ritmo sin precedentes de hasta un 2% anual. En medio de la deforestación, el uso de pesticidas, la contaminación lumínica artificial y el cambio climático, estos bichos están en dificultades, junto con los cultivos, las flores y otros animales que dependen de ellos para sobrevivir.
"Los insectos son el alimento de los pájaros y los peces", explica Wagner, que trabaja en la Universidad de Connecticut. "Son el tejido que une todos los ecosistemas de agua dulce y terrestres del planeta".
El diagrama muestra un ejemplo de cadena
alimentaria en Norteamérica con insectos que
alimentan a animales de tamaño pequeño y mediano.
El árbol de la vida
Es fácil suponer que a los insectos les va bien. Al fin y al cabo, están por todas partes: reptando por las copas de los árboles, excavando en el suelo, surcando estanques de agua dulce o, por supuesto, revoloteando por el aire.
En el "árbol de la vida" biológico -que clasifica los organismos para describir su relación evolutiva y genética entre sí-, los insectos pertenecen a la rama, o filo, denominada Artrópodos, una de las 40 ramas del Reino Animal.
En términos de diversidad, los insectos no tienen rival, ya que representan dos tercios de las más de 1,5 millones de especies animales documentadas en el mundo, con millones más de insectos probablemente aún por descubrir, afirman los científicos. En comparación, hay unos 73.000 vertebrados, o animales con columna vertebral, desde los humanos hasta las aves y los peces, que representan menos del 5% del Reino Animal conocido, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Los científicos afirman que no se puede subestimar su importancia para el medio ambiente. Los insectos son cruciales en la cadena alimentaria, ya que alimentan a aves, reptiles y mamíferos como los murciélagos. Para algunos animales, los insectos son simplemente un placer. Los orangutanes herbívoros se deleitan sorbiendo las termitas de sus nidos en forma de montículo. Los humanos también consideran alimento a unas 2.000 especies de insectos.
Pero los insectos son mucho más que comida. Los agricultores dependen de estos bichos para polinizar los cultivos y remover el suelo para mantenerlo sano, entre otras actividades.
Los insectos polinizan más del 75% de los cultivos mundiales, un servicio valorado en hasta 577.000 millones de dólares al año, según la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES).
En Estados Unidos, los insectos prestan servicios valorados en 2006 en unos 57.000 millones de dólares al año, según un estudio publicado en la revista BioScience.
Según el estudio, sólo los escarabajos peloteros aportan 380 millones de dólares anuales a la industria ganadera estadounidense por su labor de descomposición del estiércol y por remover el suelo de los pastizales.
Con menos insectos, "tendríamos menos alimentos", afirma el ecologista Dave Goulson, de la Universidad de Sussex. "Veríamos caer el rendimiento de todos estos cultivos".
Y en la naturaleza, cerca del 80% de las plantas silvestres dependen de los insectos para su polinización. "Si los insectos siguen disminuyendo, las consecuencias serán nefastas para los ecosistemas en general y para las personas".
Diversidad
Dividir el más de un millón de especies de insectos conocidas en categorías comúnmente entendidas ilustra cómo los insectos superan significativamente en número a todos los demás animales.
Insectos en declive
Al describir un paseo por la selva tropical del Área de Conservación Guanacaste de Costa Rica, el ecólogo evolutivo Daniel Janzen escribió en 2019: "Atrás quedaron las telarañas que décadas atrás enredaban esas hojas. Atrás quedó el brillo nocturno en las hojas reflejado por miles de ojos de arañas licósidas."
El mundo ha perdido entre el 5% y el 10% de todas las especies de insectos en los últimos 150 años, es decir, entre 250.000 y 500.000 especies, según un estudio publicado en febrero de 2020 en la revista Biological Conservation. Las pérdidas continúan, aunque las estimaciones varían debido a la dispersión de los datos y a la incertidumbre sobre el número de insectos existentes.
En los trópicos, los insectos pueden ser "extremadamente difíciles de identificar, porque hay muchísimas más especies de las que (estamos) acostumbrados", dijo a Reuters Janzen, profesor de la Universidad de Pensilvania. "Hay más especies en 100 kilómetros a la redonda de mi vivienda en un parque nacional del noroeste de Costa Rica que en toda Europa".
No saber exactamente qué hay ahí fuera dificulta la labor de detectar problemas. Un análisis publicado en abril de 2020 en la revista Science sugería que el planeta está perdiendo alrededor del 9% de su población de insectos terrestres cada década. Otro artículo de enero de 2021 trató de esbozar un panorama más claro sintetizando más de 80 estudios sobre insectos y concluyó que la abundancia de insectos está disminuyendo entre un 1% y un 2% al año. En comparación, la población humana crece a un ritmo ligeramente inferior al 1% anual.
"Incluso en el límite inferior del 1% anual, en sólo 40 años se ha perdido más de un tercio de las especies y un tercio de los individuos: un tercio de todo el árbol de la vida", afirma Wagner, que dirigió el metaestudio de 2021, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. Pero la realidad es probablemente peor. El equipo de Wagner ofreció una estimación de pérdidas "increíblemente conservadora", dijo, señalando que muchos estudios sobre insectos se realizan en zonas protegidas, como reservas naturales. Las tierras de cultivo degradadas o las ciudades probablemente registrarían muchos menos insectos.
Un mundo de peligros
La desaparición de los insectos no puede atribuirse a una sola causa. Las poblaciones se enfrentan a amenazas simultáneas, desde la pérdida de hábitats y la agricultura industrial hasta el cambio climático. La sobrecarga de nitrógeno procedente de las aguas residuales y los fertilizantes ha convertido los humedales en zonas muertas; la luz artificial está inundando los cielos nocturnos; y el crecimiento de las zonas urbanas ha provocado la expansión del hormigón.
"Hasta hace poco, la pérdida de tierras era el principal factor" del declive, afirma Wagner. "Pero el cambio climático se está convirtiendo en una amenaza mucho más grave y ominosa al secar partes del planeta que eran históricamente húmedas. Y eso es absolutamente catastrófico para muchos insectos".
La introducción de plantas no autóctonas, que pueden dominar nuevos entornos, también ha perjudicado a los insectos. Dado que muchos insectos han evolucionado para alimentarse o fertilizar una sola especie vegetal, la alteración del mundo vegetal puede tener un efecto enorme. Por ejemplo, la especie de polilla Tegeticula poliniza los famosos árboles de Josué de California, y la suculenta proporciona la única fuente de alimento para la descendencia de la polilla. Si los árboles de Josué desaparecieran, también podría hacerlo la polilla. Y viceversa.
Ganadores y perdedores
Aunque la situación es sombría para los insectos en general, algunas especies prosperan.
"Generalmente son los insectos que provocan plagas los que prosperan, porque son los que se reproducen más rápido y se ven favorecidos por las condiciones humanas, como todos los residuos que producimos para que pongan sus huevos", explica Goulson, de Sussex.
El cambio climático también está favoreciendo a algunas especies dañinas. El aumento de las temperaturas está provocando grandes brotes de escarabajos descortezadores del pino de montaña, que en dos décadas han diezmado unos 260.000 kilómetros cuadrados de bosque norteamericano. Y con un clima más cálido y húmedo, se espera que dos mosquitos propagadores de enfermedades Aedes aegypti y Aedes albopictus se expandan en Asia, América del Norte y Europa, exponiendo a otros 2.300 millones de personas al riesgo de contraer la fiebre del dengue para 2080, según estima un estudio de Nature Microbiology de junio de 2019.
Más allá de las plagas, aquí hay algunos ejemplos más de otros grupos de insectos que están en problemas:
Abejas (Orden Hymenoptera)
Estos polinizadores están en peligro. Según la UICN, entre los abejorros amenazados se encuentran el 28% de las especies de Norteamérica y el 24% de las de Europa. En los últimos 20 años, el área de distribución del abejorro de América del Norte se ha reducido en un 87%.
Las colonias de abejas melíferas de Estados Unidos, que se transportan en camiones por todo el país para polinizar pepinos, almendras y otros cultivos comerciales, no han dejado de disminuir desde hace décadas, con unos 2,7 millones de colonias en la actualidad, frente a unos 6 millones en 1947. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación ha advertido de que el declive de las abejas amenaza la seguridad alimentaria mundial.
Mariposas y polillas (Orden Lepidoptera)
Las abejas no son los únicos polinizadores afectados. Muchas poblaciones de mariposas y polillas también están sufriendo debido a la pérdida de hábitat y a los pesticidas y herbicidas. En 2010, casi un tercio de las especies de mariposas autóctonas de Europa estaban disminuyendo, y 81 de las 482 especies del continente se consideraban amenazadas o casi amenazadas, según la UICN.
Según un estudio publicado en marzo de 2021 en la revista Science, en el oeste de Estados Unidos el número de mariposas ha disminuido constantemente en las últimas cuatro décadas, a un ritmo del 1,6% anual. La emblemática mariposa monarca es una de las especies en peligro. Las temperaturas más cálidas del otoño, un efecto del cambio climático, pueden estar interfiriendo en el periodo de hibernación de las mariposas, conocido como diapausa. Los científicos afirman que, en lugar de ralentizar su actividad de cara al invierno, los insectos permanecen despiertos más tiempo, gastan más energía y acaban muriendo de hambre. En julio, la monarca migratoria fue incluida en la lista mundial de especies amenazadas de la UICN.
Escarabajos (Orden Coleoptera)
Los escarabajos tigre, de la familia de los escarabajos de tierra, viven en cavidades arenosas costeras. Al ser sensibles al cambio, son buenas especies indicadoras de la salud del medio ambiente. En la actualidad, alrededor del 15% de las especies y subespecies de escarabajos tigre de Estados Unidos se encuentran en estado de declive o se consideran muy raras. Los grupos conservacionistas culpan en parte a los vehículos todoterreno de destruir las cavidades larvarias de estos escarabajos.
Las luciérnagas, también conocidas como insectos luminosos, podrían desaparecer pronto. Catorce de las 128 especies de luciérnagas -que forman una familia dentro del orden de los escarabajos- están amenazadas en Estados Unidos y Canadá, según el grupo conservacionista Xerces Society. Se cree que la contaminación lumínica urbana, en parte responsable, puede confundir a las luciérnagas, que dependen de su propia bioluminiscencia nocturna para atraer a sus parejas y repeler a sus depredadores.
Insectos de agua dulce
Según datos de la UICN, el 16% de las especies evaluadas de libélulas y caballitos del diablo están amenazadas, y alrededor del 10% están en declive.
Mientras que el estudio de Science de abril de 2020 señalaba un declive de los insectos terrestres, constataba que los insectos de agua dulce se están recuperando a un ritmo del 11% por década en general, gracias en parte a la legislación sobre aguas limpias aprobada en Europa y Estados Unidos. Pero la situación está empeorando en el sur y el sudeste de Asia, donde muchos humedales han sido roturados para cultivar. En la actualidad, más de una cuarta parte de las libélulas y caballitos del diablo de la región están amenazados.
Sesgo
de las
investigaciones
Los datos de la UICN de 2021 muestran que, del millón de especies de insectos conocidas, sólo se ha evaluado el estado de conservación de alrededor del 1%. Así pues, aunque los científicos están seguros de que la población de insectos está disminuyendo rápidamente, no están del todo seguros de cuáles son los que corren mayor riesgo.
Como la clase de los insectos es tan vasta, ese 1% de insectos evaluados representa aproximadamente el mismo número de especies que el 100% de aves evaluadas, y el doble de mamíferos evaluados.
Los animales vertebrados, sobre todo los mamíferos más carismáticos, suelen atraer más fondos de investigación que los insectos. Un proyecto europeo de investigación sobre una especie vertebrada, por ejemplo, recibe casi 500 veces más financiación de media que un estudio sobre un invertebrado.
De todos los insectos evaluados, uno de cada cinco (2.270 en total) se considera amenazado.
Pérdidas más allá de los insectos
Cuando los insectos desaparecen, también lo hacen sus depredadores.
En Norteamérica, casi todas las aves cantoras alimentan a sus crías con insectos. Pero desde 1970, el número de aves en Estados Unidos y Canadá ha disminuido un 29%, unos 2.900 millones, lo que, según los científicos, se debe a que hay menos insectos en el mundo. Algunas investigaciones también han relacionado el uso de insecticidas con el declive de las golondrinas comunes, las golondrinas domésticas y los vencejos.
"La naturaleza se está erosionando muy lentamente", afirma Wagner. A medida que desaparecen los insectos, "perdemos las ramas del árbol de la vida. Lo estamos destrozando. Y estamos dejando atrás un árbol muy simplificado y feo".
Fuentes
Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN); Sociedad Xerces; Biodiversidad animal: Una introducción a la clasificación de nivel superior y a la riqueza taxonómica.
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[En el artículo original en inglés hay numerosos gráficos que ayudan a comprender la importancia y el número de esta clase de animales invertebrados: https://www.reuters.com/graphics/GLOBAL-ENVIRONMENT/INSECT-APOCALYPSE/egpbykdxjvq/]
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