Por Timothy A. Wise, 9 de noviembre de 2021
Una nueva investigación estima que las emisiones de gases de efecto invernadero de las plantas de fertilizantes nitrogenados aumentan considerablemente el impacto climático de este insumo agrícola tan difundido.
CAMBRIDGE, 9 nov 2021 (IPS) - Mientras los líderes mundiales concluyen la Cumbre del Clima de la ONU en Glasgow, una nueva investigación científica muestra que aún hay mucho pensamiento mágico sobre la contribución de los fertilizantes al calentamiento global.
El filántropo Bill Gates avivó la retórica científica en su libro Cómo evitar un desastre climático a principios de este año. "Para mí el fertilizante es mágico", confiesa, el fertilizante nitrogenado en particular. Bajo una foto de un Gates radiante en un almacén de distribución de fertilizantes de Yara en Tanzania, explica que "para cultivar, se necesitan toneladas de nitrógeno, mucho más de lo que se podría encontrar en un entorno natural [sic].... Pero el nitrógeno empeora mucho el cambio climático".
Esa última parte, al menos, es cierta, y una nueva investigación sugiere que el impacto climático del uso excesivo de fertilizantes nitrogenados es mucho peor de lo que se estimaba anteriormente. Los investigadores estiman que la cadena de suministro de fertilizantes nitrogenados contribuye con más de seis veces los gases de efecto invernadero (GEI) producidos por todo el sector de la aviación comercial.
El nitrógeno: un problema climático creciente
A todas luces, la alimentación y la agricultura apenas figuran en la agenda de la cumbre del clima de la ONU, a pesar de que los sistemas alimentarios contribuyen a un tercio de los GEI (gases de efecto invernadero). Las emisiones directas de la producción de alimentos representan aproximadamente un tercio de esa cifra, siendo la principal fuente el ganado, sobre todo las emisiones de metano y estiércol.
Pero alrededor del 10% de las emisiones directas proceden de los fertilizantes nitrogenados sintéticos aplicados a los cultivos. Sólo una parte del fertilizante aplicado es absorbida por las plantas. Una parte es transformada en óxido nitroso por los microorganismos del suelo. Otra parte se lixivia del suelo o se volatiliza en forma de gas cuando se aplica. El efecto acumulado es la liberación de óxido nitroso, un GEI 265 veces más potente que el dióxido de carbono.
Tres científicos que trabajan con Greenpeace, el Instituto de Política Agrícola y Comercial y GRAIN han realizado el primer análisis exhaustivo del ciclo de vida de las emisiones de los fertilizantes nitrogenados. Utilizaron datos actualizados sobre las emisiones directas en el campo e incorporaron las emisiones procedentes de la fabricación y el transporte de los fertilizantes nitrogenados. La fabricación, que depende en gran medida del gas natural, representa el 35% del total de los GEI de los fertilizantes nitrogenados.
Las nuevas estimaciones, que son preliminares mientras se someten a una revisión por pares, son un 20% más altas que las utilizadas anteriormente por las Naciones Unidas. No es sorprendente que los mayores emisores sean los mayores productores agrícolas: China, India, Norteamérica y Europa. Sin embargo, en términos per cápita, los mayores emisores son los grandes exportadores agrícolas: Estados Unidos, Canadá, Brasil, Argentina, Australia, Nueva Zelanda y Europa.
Dirigiendo a África en la dirección equivocada
África todavía no es un gran usuario de fertilizantes, con tasas de aplicación bajas - unos 15 kg/ha - pero que aumentan rápidamente con las recientes campañas de la Revolución Verde. Aunque Gates descarta esencialmente los impactos climáticos de los fertilizantes como un mal necesario para lograr el bien mayor de la seguridad alimentaria, cada vez hay más pruebas de que el enfoque de la Revolución Verde está fracasando en sus propios términos. Mi investigación ha demostrado que en los 13 países seleccionados por AGRA, los rendimientos no han crecido de forma significativa y el número de personas desnutridas ha aumentado un 31%.
Los beneficios prometidos por AGRA no han sido los que se esperaban.
Según la nueva investigación sobre fertilizantes, AGRA está llevando a África en la dirección equivocada. A nivel mundial, se prevé que el uso de fertilizantes nitrogenados crezca entre un 50% y un 138% para 2050. Se prevé que en África se produzca un aumento de al menos el 300% en los próximos 30 años. Será mucho mayor si Gates se sale con la suya.
Las implicaciones climáticas de esta vía de desarrollo son preocupantes. Un aumento del 300% significa 2,7 millones de toneladas (Mt) más de fertilizante nitrogenados en África. Con unas emisiones en el campo estimadas en 2,65 toneladas de GEI por tonelada de nitrógeno y otras 4,35 toneladas procedentes de la producción y el transporte, las emisiones totales son más bien de 7 toneladas de GEI por tonelada de fertilizante N.
Para 2050, un aumento del 300% en el uso de fertilizantes en África supondría añadir unas 19 Mt de GEI al año más de lo que emite ahora. Como los GEI se acumulan en la atmósfera y el óxido nitroso persiste durante más de 100 años, África habrá contribuido con 284 Mt adicionales de GEI en 2050 si el uso de fertilizantes aumenta un 300%. Si Gates y AGRA se salen con la suya y África se aproxima a los promedios mundiales actuales de 137 kg/ha de fertilizante N, África contribuiría un 800% más, 50 Mt adicionales en 2050, lo que equivale a las emisiones de la deforestación de medio millón de hectáreas de selva amazónica (unos 1,2 millones de acres). Los GEI acumulados serían de 750 Mt en 2050.
Es una cantidad casi igual a las emisiones anuales de todo el sector de la aviación comercial.
"Agricultura insensata para el clima"
Bill Gates se equivoca cuando dice que la única forma de cultivar alimentos es con fertilizantes sintéticos. Los cultivos necesitan nitrógeno y en muchas zonas pueden obtener la mayor parte o la totalidad de lo que necesitan mediante una agricultura agroecológica mejorada. A nivel mundial, con la mejora de las prácticas de gestión de nutrientes se podría reducir en un 48% el uso de fertilizantes sintéticos sin que se redujera el rendimiento de los cereales, según un artículo publicado en Nature.
Los científicos autores del nuevo informe hacen tres recomendaciones para reducir los gases de efecto invernadero asociados al uso de fertilizantes de N. Todas ellas ponen en duda el modelo de Revolución Verde de Gates para África:
- Seleccionar un modelo de agricultura que no dependa de los fertilizantes sintéticos; se ha demostrado que los cultivos intercalados con cultivos fijadores de nitrógeno aumentan el rendimiento y mejoran los suelos.
- Reintegrar la ganadería en los cultivos para que una mayor parte de los nutrientes del estiércol se devuelva a la tierra; ahora se devuelve menos de la mitad.
- Limitar el crecimiento de la producción y el consumo industrial de ganado. Tres cuartas partes de los fertilizantes de N en todo el mundo se utilizan para producir alimentos para el ganado.
La ciencia es clara: los agricultores africanos tienen razón cuando llaman a la Revolución Verde "agricultura insensata para el clima".
Timothy A. Wise es asesor principal del Instituto de Política Agrícola y Comercial e investigador principal del Instituto de Desarrollo Global y Medio Ambiente de la Universidad de Tufts.
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