Shanna Swan habla del descenso mundial de la fertilidad
por Tracy Frisch, septiembre de 2022
A Swan le preocupan especialmente los alteradores endocrinos, sustancias artificiales que nuestro organismo puede confundir con las hormonas naturales. Se ha demostrado que una de estas sustancias, los ftalatos, presentes en diversos plásticos y productos de cuidado personal, afectan al recuento y la calidad del esperma. Es coautora, junto con la periodista Stacey Colino, de Count Down: How Our Modern World Is Threatening Sperm Counts, Altering Male and Female Reproductive Development, and Imperiling the Future of the Human Race [Cuenta atrás: Cómo nuestro mundo moderno está provocando una disminución del número de espermatozoides, alterando el desarrollo reproductivo masculino y femenino y poniendo en peligro el futuro de la raza humana]. The New York Times Book Review lo califica de "libro importante para cualquiera que se preocupe por el medio ambiente, la contaminación, el éxito de la maternidad o el declive de la salud de la especie humana".
Swan no se propuso ser científica. Cuando era niña y crecía en Nueva York, se introdujo en el mundo de la interpretación en el 92nd Street Y y se convirtió en actriz infantil de radio y televisión. Se matriculó en la High School of Performing Arts, pero más tarde se trasladó a la Bronx High School of Science en busca de una formación académica más rigurosa. (Se especializó en matemáticas en el City College de Nueva York y obtuvo un máster en bioestadística en la Universidad de Columbia y un doctorado en estadística en la Universidad de California, Berkeley.
Fue un trabajo en Kaiser Permanente, donde investigó los efectos sobre la salud de los anticonceptivos orales, lo que llevó a Swan al campo de la epidemiología. Participó en la creación del programa de salud ambiental de California y trabajó en el Departamento de Servicios de Salud del estado durante diecisiete años. Su primera misión fue determinar si un vertido de sustancias químicas tóxicas en una planta de semiconductores del condado de Santa Clara estaba dañando la salud humana a través del agua potable. El estudio, finalizado en 1985, reveló que la tasa de abortos espontáneos y malformaciones congénitas era entre dos y tres veces mayor en el barrio afectado que en el conjunto del condado. La experiencia la convirtió en una científica de la salud pública. La salud pública "ha seguido siendo mi principal preocupación", afirma Swan. "No creo que tenga sentido hacer ciencia en el vacío".
Swan es catedrática de Medicina Ambiental y Salud Pública en la Facultad de Medicina Icahn del Mount Sinai de Nueva York desde 2011. Ha publicado más de doscientos artículos. Sus investigaciones han demostrado que los bebés varones tienen más probabilidades de tener testículos no descendidos y penes pequeños si sus madres estuvieron expuestas a altos niveles de ftalatos durante el embarazo, y que la exposición a los ftalatos en el útero afecta al cerebro de los niños pequeños y altera su comportamiento lúdico. Desde 1998 es investigadora principal del Study for Future Families, que examina los resultados de la salud reproductiva en distintas partes del país.
Me interesa desde hace tiempo cómo afecta la exposición a sustancias químicas a la salud de las personas, así que estaba deseando hablar con Swan. Nos pusimos en contacto por videochat y la conversación fluyó con facilidad, desde el descenso del recuento de espermatozoides hasta los problemas reproductivos de la fauna salvaje, pasando por los peligros de la exposición a pesticidas.
Frisch: A mediados de los noventa leyó un artículo sobre la disminución del número de espermatozoides y no se lo creyó del todo, así que pasó bastante tiempo con sus colegas haciendo un análisis.
Swan: La Academia Nacional de Ciencias me había nombrado miembro de un comité sobre sustancias químicas que alteran el sistema endocrino. [El sistema endocrino produce las hormonas del cuerpo, que transmiten información a través del torrente sanguíneo y regulan funciones corporales como el metabolismo, el crecimiento y la reproducción. - Ed.] Se nos pidió que determináramos si las sustancias químicas que alteran ese sistema suponían una amenaza para la salud humana. Era una pregunta nueva para mí porque no había trabajado antes en ese campo.
Unos años antes, unos científicos daneses habían publicado un artículo en el que afirmaban que los alteradores endocrinos habían provocado un descenso drástico del número de espermatozoides en los últimos cincuenta años. El comité me pidió que revisara el documento para determinar si debíamos tenerlo en cuenta en nuestras deliberaciones. Cuando lo examiné por primera vez, me mostré escéptica. Esa es mi postura general en todo: soy escéptica. Pensé que podía haber muchos factores que explicaran el declive. Así que pasé seis meses examinando los sesenta y un estudios subyacentes, tratando de determinar qué más podría explicarlo: Tal vez el método de conteo de esperma había cambiado. O tal vez habían cambiado los hombres incluidos en los estudios, por ejemplo, si sólo utilizaban a hombres que ya estaban preocupados por su recuento de espermatozoides.
Dos colegas y yo extrajimos todas estas variables y las introdujimos en un modelo para intentar explicar el descenso del recuento de espermatozoides. Nos sorprendió comprobar que nuestros resultados no diferían sustancialmente de los del artículo original.
Frisch: ¿Cuáles son algunas de las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino y cómo se expone la gente a ellas?
Swan: Estudio principalmente los ftalatos y también el bisfenol A, comúnmente conocido como BPA. Recientemente he empezado a trabajar con algunos pesticidas y medicamentos.
Los ftalatos tienen un par de funciones industriales importantes. Hacen que el plástico sea blando y flexible, por lo que están en el PVC y en innumerables productos de plástico de nuestros hogares. También están en las botellas de agua blandas. También están en los juguetes blandos, las cortinas de baño y los envases de alimentos. Los ftalatos no están unidos químicamente, lo que significa que se desprenden con facilidad, sobre todo cuando el producto se calienta. El calor provoca una mayor acción molecular. Como las moléculas no están fuertemente unidas, saltan y entran en contacto con lo que sea.
Frisch: ¿Sucede esto cuando se calientan en el microondas?
Swan: Sí, mezclar plástico y alimentos en el microondas es malo porque transmite directamente los ftalatos a los alimentos. Si dejas una botella de agua en el coche, se calentará y recibirás una dosis de estas sustancias químicas en el agua.
Cualquier cosa con fragancia contiene ftalatos. Así, un ambientador en el coche desprenderá ftalatos cuando el coche esté al sol. Cuando te pones productos perfumados de cuidado personal sobre el cuerpo caliente, los ftalatos penetran a través de la piel.
Las mangueras de agua contienen ftalatos, por lo que si riegas el césped o el jardín con una manguera que ha estado expuesta al sol, los ftalatos pasarán al agua y a las plantas. Si cultivas hortalizas, estarán presentes en tu comida. Los ftalatos también pueden llegar a los alimentos a través de los pesticidas.
Absorbemos BPA a través de los alimentos, entre otras cosas. Creo que casi todo el mundo sabe ya que la mayoría de las latas de conserva están recubiertas de BPA. No solemos calentar la comida en la lata, pero el BPA llega a los alimentos en cantidades cuantificables. También está en los tickets de compra. Aumentamos la absorción de BPA en nuestras manos si utilizamos crema de manos y si las tenemos calientes. Está en las cajas de pizza recicladas, que se mantienen calientes. El calor es malo en términos de exposición.
También hay peligro de inhalación cuando se utiliza laca para el pelo o esmalte de uñas que contiene bisfenoles, ftalatos u otras sustancias químicas. Si puedes olerlo, es probable que contenga estas sustancias químicas. Intento evitar los productos perfumados, ya sean detergentes, productos de limpieza o productos de cuidado personal. Cuanto menos perfume, mejor.
Ahora estamos aprendiendo, de forma bastante alarmante, sobre la exposición a través de nuestra ropa, sobre todo cuando la ropa está hecha de plásticos reciclados. Por ejemplo, el poliéster puede fabricarse a partir de botellas de agua recicladas.
Los neumáticos de las carreteras también liberan microplásticos al aire. Están por todas partes. Estudios recientes han encontrado microplásticos en la placenta y en las heces de los recién nacidos. Aunque todavía no conocemos las implicaciones sanitarias de los microplásticos, pueden interferir en la nutrición. Pero esa es una historia aún por escribir.
Frisch: ¿No encontramos microplásticos en la propia carne de los peces?
Swan: Sí. Pero, como he dicho, no estamos seguros de cómo nos afectan.
Frisch: ¿Así que cuando fue nombrada para ese comité de la Academia Nacional de Ciencias, no sabía nada sobre las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino?
Swan: Así es. Estos comités siempre están formados por personas que tienen puntos de vista sobre ambos lados de la cuestión, y también por personas neutrales en el medio. Yo era un participante neutral. Sin embargo, a lo largo de los años me convencí cada vez más de que los alteradores endocrinos son un problema real. Algunos otros científicos orientados a la salud pública - Lou Guillette, Ana Soto y Fred vom Saal - estuvieron de acuerdo conmigo. Llegamos a ser conocidos, en palabras de un periodista económico, como los "llorones de los alteradores endocrinos". También nos llamaron "perturbadores de la verdad". Como puede ver, la cosa se puso bastante fea. El comité elaboró un informe mayoritario y otro minoritario, y yo firmé el minoritario.
Frisch: Y usted y sus colegas de la minoría han seguido estudiando los peligros de los disruptores endocrinos.
Swan: Fred, Ana y yo seguimos librando la batalla. Desgraciadamente Lou Guillette ha muerto. Era muy conocido por su trabajo con caimanes en el lago Apopka, en Florida, donde subió a los caimanes a un bote y midió sus genitales. Los penes de los caimanes eran más pequeños en el lago Apopka, donde el agua estaba contaminada por la escorrentía de pesticidas, que en el lago Woodruff, que era el de control. Los aligátores de Apopka no sólo tenían el pene más pequeño, sino también camadas más pequeñas. Su estado de salud era muy deficiente. Fue una señal temprana de que las escorrentías de pesticidas agrícolas pueden afectar gravemente a la fauna salvaje.
Frisch: ¿Por qué hubo tanto antagonismo a sus advertencias sobre los disruptores endocrinos?
Swan: Prohibir estas sustancias químicas tendría un enorme impacto económico, por lo que sin duda gran parte de la resistencia procedía de las industrias que las utilizan. Las pruebas con animales en el laboratorio a menudo mostraban resultados coherentes con los estudios en humanos, pero la dosificación en el laboratorio en aquella época era elevada, mientras que los humanos estamos expuestos a dosis muy bajas. Las industrias argumentaban que nuestras dosis eran tan pequeñas que era imposible que causaran daños.
Frisch: ¿Desde cuándo creen los científicos que está disminuyendo el recuento de espermatozoides?
Swan: Nuestro trabajo, publicado en 2017, incluyó datos de hombres que dieron muestras desde 1973 hasta 2011. El documento original de Dinamarca de 1992 se remontaba a 1938.
Las dos curvas del estudio de Dinamarca y las que yo produje en análisis posteriores tienen todas aproximadamente la misma pendiente. Así que es razonable plantear la hipótesis de que el descenso se remonta hasta 1938. Sin embargo, hay una advertencia: en esos primeros años había muy pocos estudios, y los que se hicieron no eran estables.
Por supuesto, confío más en mis propios datos, pero el descenso del recuento de espermatozoides no empezó en 1973. La producción de los productos químicos que creo que contribuyeron a este descenso -también hay otros factores- empezó a despegar después de la Segunda Guerra Mundial. Así que es plausible que esto haya estado sucediendo durante sesenta años, o dos generaciones. No es mucho tiempo desde el punto de vista evolutivo.
Frisch: Usted encontró alrededor de un 1 por ciento de disminución en el recuento de espermatozoides por año.
Swan: Sí, lo que significaría una disminución del 50 por ciento en cincuenta años. En realidad estamos viendo algo un poco más acentuado que eso.
Frisch: Dado que los hombres producen una enorme cantidad de esperma, ¿qué importancia tiene?
Swan: Si se observa la relación entre el tiempo que tarda una pareja en concebir y la cantidad de esperma que produce el hombre, mientras supere los 50 millones por mililitro, no importa cuántos produzca. Pueden ser 70 millones. Podrían ser 90 millones. Pueden ser 100 millones. La probabilidad de embarazo es la misma. Sin embargo, cuando el recuento de espermatozoides es inferior a 40 millones, la probabilidad de concebir disminuye drásticamente. Los hombres con un recuento de espermatozoides inferior a 40 millones por mililitro se consideran subfértiles. En otras palabras, tardan más en concebir.
Y cuando el recuento de espermatozoides desciende, la motilidad -el movimiento, la natación- se vuelve más lenta e inapropiada. Nadan en círculos. Y la morfología -la forma de los espermatozoides- no es óptima. Puede haber espermatozoides con dos cabezas y dos colas y todo tipo de anomalías. La integridad cromosómica de los espermatozoides también disminuye.
Así que una vez que se está por debajo de los 40 millones de espermatozoides - y tal vez es 45 millones, o tal vez es 38 millones, no sabemos exactamente - todos los aspectos de la calidad del esperma caen rápidamente.
Frisch: ¿Así que cuando el recuento de espermatozoides es alto, el esperma tiende a ser mucho más saludable?
Swan: Sí. Las medidas de calidad y cantidad de esperma están muy correlacionadas. Cuando una medida es buena, lo más probable es que las otras también lo sean. Cuando vivía en Missouri, descubrimos que los hombres de la parte central del estado, donde hay mucha agricultura, tenían sólo la mitad de espermatozoides en movimiento que los hombres de Minnesota. Eso es bastante dramático. Y cuando miramos dentro de Missouri a los hombres para los que cada medida era inferior a lo normal - recuento, motilidad y morfología - ese grupo tenía niveles significativamente más altos de cuatro pesticidas en su sangre.
Frisch: Usted también está viendo una disminución de la testosterona en los hombres.
Swan: Sí, las consecuencias de esto son realmente devastadoras. La disfunción eréctil está aumentando y, por cierto, un estudio la ha relacionado con los hombres que trabajan con BPA. El problema de la disminución de la testosterona es en cierto modo más profundo que el problema de la disminución del recuento de espermatozoides, porque sus consecuencias son más amplias: para la fertilidad, para la función sexual, para la libido, para la masa muscular. La disminución de la testosterona, en el útero o en la edad adulta, tiene efectos en todo el sistema reproductor.
Lo que diferencia los sistemas reproductores masculino y femenino es la cantidad de testosterona presente durante el desarrollo fetal. Las niñas cuyas madres padecen el síndrome de ovario poliquístico cuando están en el útero recibirán demasiada testosterona.
Para las mujeres, los ftalatos no son predominantemente el problema durante el desarrollo. Sin embargo, las mujeres con niveles más elevados de ftalatos en sangre declararon una menor satisfacción sexual, en consonancia con los hombres. Aunque la testosterona no es necesaria para el desarrollo del aparato genital en los fetos femeninos, las mujeres adultas sí la necesitan para la función sexual.
Otra cosa sobre las mujeres es que son mucho más difíciles de estudiar porque sus genitales están ocultos, por lo que es muy difícil ver cuando hay anomalías. La mayoría de las mujeres no serán conscientes de las anomalías en sus órganos reproductores a menos que la afección sea dolorosa, como la endometriosis o los fibromas.
Para saber cuántos óvulos tiene una mujer, hay que hacerle una ecografía. Eso es difícil y no revela nada sobre la calidad de los óvulos. Es mucho más fácil obtener una muestra de esperma de un hombre.
Dicho esto, sabemos bastante sobre las mujeres. Conocemos su función menstrual. Sabemos que la edad de la pubertad ha disminuido. Conocemos la duración de sus reservas ováricas, es decir, la duración de sus óvulos. Cuando una mujer deja de menstruar antes de tiempo, se habla de "reserva ovárica prematura" o "insuficiencia ovárica", y la tasa de este trastorno va en aumento.
Frisch: ¿Así que las mujeres están entrando en la menopausia antes de tiempo?
Swan: Sí, o puede que no lleguen a la menopausia, pero producen menos óvulos y les cuesta más quedarse embarazadas. Esto ocurre de forma natural a medida que la mujer envejece, pero está empezando antes.
Frisch: Es como mi jardín a principios de otoño. Mis judías verdes son tan productivas y bonitas, pero producen vainas sin nada dentro. [Risas.]
Swan: Muy bien, sí. Mi trabajo se ha centrado en los seres humanos, pero, por supuesto, las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino también alteran la salud reproductiva de la fauna. El herbicida atrazina daña la reproducción de las ranas. La reproducción de los animales salvajes disminuye por la exposición a los estrógenos. Y con la fauna salvaje no tenemos que descartar los muchos factores voluntarios que pueden afectar a las tasas de fertilidad humana.
El número previsto de hijos que una mujer o una pareja tendrá a lo largo de su vida ha disminuido algo más del 1% anual en todo el mundo, pasando de cinco hijos en 1960 a 2,4 hijos en 2020. Este descenso es muy similar al del recuento de espermatozoides. Sin embargo, a diferencia del recuento de espermatozoides, el descenso de la tasa de fertilidad es atribuible en parte a factores sobre los que tenemos control, como el deseo de tener hijos, el uso de anticonceptivos, la educación de las mujeres y la urbanización. Sin embargo, sabemos que los animales salvajes no eligen simplemente retrasar la maternidad, utilizar métodos anticonceptivos o recibir más educación. En el caso de las especies no humanas, el principal factor del descenso de la fertilidad serán las sustancias químicas presentes en el medio ambiente, así como el aumento de las temperaturas y la disminución de su hábitat.
No digo que el descenso de la fertilidad de la fauna salvaje se deba exclusivamente a las sustancias químicas, pero está ocurriendo demasiado rápido para que se deba a cambios genéticos, y no es voluntario.
Frisch: Correcto, y cuando ves peces machos poniendo huevos, sabes que algo anda mal.
Swan: Sí, hay ejemplos en especies no humanas de sustancias químicas disruptoras endocrinas que causan trastornos del desarrollo sexual - organismos que tienen gónadas masculinas y femeninas en el mismo individuo, por ejemplo.
También hay cambios en los que las hembras prefieren aparearse con otras hembras, o los machos con otros machos. Eso se ha visto en especies de aves, en peces y en ranas. Esto puede deberse a sustancias químicas.
El comportamiento de apareamiento es un aspecto importante de la reproducción en muchas especies, sobre todo en las aves. Si el comportamiento no se produce, entonces los machos y las hembras no se juntarán, y los huevos de las hembras no serán fertilizados, y ese será el fin de la especie.
Frisch: ¿Podría estar relacionada la exposición a sustancias químicas que alteran el sistema endocrino con el aumento del número de personas trans, no binarias o de género fluido?
Swan: Ni siquiera sabemos si los índices de fluidez de género y demás están aumentando. Como la gente no hablaba de esto en el pasado, no tenemos datos de referencia. Sin duda, ahora somos más conscientes de ello. No podemos decir si realmente hay más gente así. Así que no podemos responder a esa pregunta.
Frisch: A mucha gente le sorprenderá saber que los genes o los cromosomas sexuales no determinan por sí solos si un bebé tendrá pene o vagina. ¿Qué otros factores intervienen?
Swan: Hay muchísimos rasgos sexuales. Los genitales son sólo uno. También hay rasgos sexuales en el comportamiento, en la composición corporal -distribución de la grasa, anchura de caderas y hombros, etc.- y en el cerebro.
Frisch: ¿Ha recibido algún rechazo de la comunidad LGBTQ por su trabajo?
Swan: No. La comunidad LGBTQ lo ha aceptado casi todo. De hecho, he hablado con un par de grupos en seminarios web. Una mujer trans organizó uno de ellos, y fue muy positivo.
En Count Down presentamos una entrevista bastante extensa que tuve con un hombre trans que conozco. Se sintió muy cómodo con la forma en que describimos su experiencia. Así que creo que estamos haciendo algo bien. Pero no podemos responder a la pregunta que todo el mundo se hace: ¿Afectan las sustancias químicas del medio ambiente al número de personas del espectro LGBTQ?
Frisch: ¿Son todos los disruptores endocrinos productos de la industria moderna?
Swan: No, hay disruptores endocrinos naturales. Se sabe desde hace tiempo que las ovejas y las vacas pueden volverse estériles cuando pastan ciertos tréboles. Algunos hongos son disruptores endocrinos. Es difícil decir si algo es un alterador endocrino, porque nuestro cuerpo tiene cerca de cien hormonas diferentes, y cualquiera de ellas podría ser el objetivo.
Frisch: Estoy pensando también en las hierbas que las mujeres utilizan tradicionalmente para provocar un aborto involuntario o prevenir el embarazo. Ciertamente se ven advertencias en algunos productos a base de hierbas: "No utilizar durante el embarazo".
Swan: Hay muchas cosas que afectan a la fertilidad, como el estrés, que tiene fuertes propiedades de alteración endocrina. El estrés no es una sustancia química, pero provoca cambios químicos en el organismo. Los hombres que declaran niveles elevados de estrés tienden a tener un recuento de espermatozoides más bajo, y el estrés está relacionado con la probabilidad de concepción. Pero lo que más me preocupa son las sustancias químicas que introducimos en el organismo, y eso puede evitarse.
Muchos medicamentos son disruptores endocrinos. El paracetamol, o Tylenol, por ejemplo, comparte muchas características con los ftalatos. Por supuesto, los anticonceptivos orales son claramente disruptores endocrinos. Los tomas con ese propósito. Y luego llegan al agua, y las personas y otros animales se ven expuestos a ellos.
Estuve en el comité asesor de un programa en Israel que estudiaba la reutilización de aguas residuales para la agricultura, y demostraron que ciertas plantas regadas con agua reutilizada se veían afectadas por los medicamentos que contenía. Podían medir las cantidades.
Así que hay disruptores endocrinos no industriales, pero cuando hablamos de productos químicos disruptores endocrinos, por lo general estamos hablando de los cinco grandes: ftalatos, bisfenoles, PFOAs, pesticidas y retardantes de llama. También el tributilestaño, que es un ingrediente de algunas pinturas y puede hacer que las hembras de los moluscos desarrollen penes.
Frisch: Una cosa que no hemos tocado todavía es la creciente tasa de abortos involuntarios. Tendemos a atribuir la causa de los abortos espontáneos a la mujer sin pensar en la pareja masculina. Usted cita un estudio en el que las mujeres con parejas masculinas de más edad tenían tasas más elevadas de abortos espontáneos porque el esperma del hombre solía presentar anomalías cromosómicas.
Swan: Es estupendo que la gente reconozca ahora el papel masculino en el éxito de la concepción, y también en el aborto espontáneo. Los hombres producen esperma continuamente. Tardan setenta días en producir un espermatozoide maduro. Y si, durante ese periodo, el hombre se expone a algo que pueda aumentar las anomalías cromosómicas o disminuir de algún modo la tasa de éxito, eso repercutirá en el desarrollo fetal.
Se han relacionado fallos de concepción y embarazos de diversa índole con sustancias químicas alteradoras endocrinas tanto en el hombre como en la mujer. Russ Hauser y su grupo en Harvard tienen un estudio en curso llamado Estudio EARTH, que recoge esperma de hombres y, creo, sangre y orina tanto de mujeres como de hombres que acuden a reproducción asistida. Han demostrado que el éxito de ese procedimiento se ve afectado por los niveles de sustancias químicas alteradoras endocrinas tanto en el hombre como en la mujer. Puede afectar a la calidad del embrión, la tasa de implantación y la tasa de supervivencia, por ejemplo. En general, si el hombre o la mujer, o ambos, están contaminados con estas sustancias químicas, disminuyen sus posibilidades de éxito reproductivo.
Frisch: ¿Cómo afecta el entorno vivido en el útero al posterior potencial reproductivo de una persona?
Swan: La experiencia en el útero, sobre todo en el primer trimestre, es enormemente importante. Aunque hay periodos sensibles posteriores, como la prepubertad y la pubertad, los principales cambios hormonales tienen lugar en el útero. Según cuál sea el sexo genético y cuál sea el entorno hormonal, el feto se desarrollará de una manera más o menos típicamente masculina o femenina.
Pensemos, por ejemplo, en el desarrollo de los testículos: ¿Qué tamaño tienen? ¿Están descendidos? También el tamaño de los genitales y otros órganos. La hembra nace con todos los óvulos que va a tener, así que cualquier cosa a la que esté expuesta en el útero puede afectar a sus óvulos.
Frisch: Uno de los descubrimientos científicos más alarmantes que usted comenta es cómo las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino a las que estuvimos expuestos antes de nacer pueden afectar a nuestros nietos.
Swan: Supongamos que una madre está gestando un feto y se expone a ftalatos, quizá a través de la comida o de productos de cuidado personal. Entran en su torrente sanguíneo y se transmiten al feto. El feto también está expuesto.
Ese feto lleva las células germinales del óvulo o del esperma que se transmitirán a sus hijos. Y así, cuando nazca ese niño, puede que ya lleve un conjunto dañado de células germinales, que se reproducirá en la tercera generación.
Ahora se cree ampliamente que la transmisión a cuatro generaciones o más es posible. Algunos científicos han llegado hasta siete generaciones.
Frisch: ¿Qué medidas podemos tomar para proteger nuestra propia salud reproductiva, así como otros aspectos de nuestra salud en los que influyen las hormonas reproductivas?
Swan: Hay muchas maneras de mejorar su salud reproductiva y la de su descendencia, muchas de las cuales no están necesariamente relacionadas con las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino.
Sabemos que el consumo de tabaco por parte de la madre provoca probablemente una disminución del 40% en el recuento de espermatozoides de su hijo cuando es adulto, porque fumar daña esas células germinales. No se observa ese efecto al nacer o antes de la pubertad, pero cuando por fin empieza a producir esperma, se observa una disminución.
Cuando la madre es obesa, eso va a tener un efecto en la función reproductiva de su hijo. Una mujer con síndrome de ovario poliquístico transmitirá un exceso de testosterona a su descendencia. Una hija puede nacer con genitales femeninos menos típicos porque ha tenido una exposición excesiva a la testosterona.
Los medicamentos que toma la madre durante el embarazo pueden influir en el desarrollo postnatal de la salud reproductiva. En mi estudio sobre las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino intentamos averiguar cuál es el momento crítico en el que causan daños y medir cómo influyen en la fertilidad del adulto maduro.
Frisch: ¿Puede la prohibición de los alteradores endocrinos invertir la tendencia a la infertilidad en humanos y otros animales, o ya hay demasiados productos químicos en el medio ambiente como para que importe?
Swan: Creo que cada pequeño detalle es importante. Le daré un ejemplo: Había un pesticida químico llamado dibromocloropropano. Se utilizaba para matar nematodos en la agricultura y provocaba azoospermia en los hombres que trabajaban con él. Cuando se prohibió este pesticida, el esperma de los hombres se recuperó. ¿Así que eso les ayudó? Por supuesto.
No hay duda de que reducir la exposición durante la infancia y la vida adulta puede revertir o minimizar los efectos nocivos. Lo sabemos por el plomo. Cuando eliminamos el plomo de la gasolina y redujimos la exposición general al mismo, el coeficiente intelectual medio de la población aumentó. Así que no era demasiado tarde. De hecho, nunca es demasiado tarde para hacer cambios que mejoren la salud.
Pero no tenemos mucho tiempo, porque nos estamos acercando al punto en el que un gran número de personas va a necesitar reproducción asistida, como la fecundación in vitro. Y quiero subrayar que este no es un mundo de igualdad de oportunidades. Algunos no podrán permitirse la reproducción asistida. Algunos no tendrán la educación necesaria para conocer estos procedimientos. Y las personas para las que ambas cosas son ciertas tienen más probabilidades de estar expuestas. Hay una cuestión de justicia social que debemos tener en cuenta. Tenemos que prestar atención a todos los que están expuestos, no sólo a los que pueden comprar productos sin BPA más caros o hacer fecundación in vitro.
Frisch: ¿En qué estudios participa actualmente?
Swan: Actualmente estoy trabajando en un estudio sobre el glifosato, un herbicida que suele venderse bajo la marca Roundup. Y estoy empezando a pensar en cómo deberíamos estudiar los microplásticos: qué población estudiar, qué resultados observar, etcétera. Intento basarme en los estudios sobre animales. Me han ayudado mucho a lo largo de mi carrera.
Frisch: Por supuesto, mucha gente quiere prohibir los estudios con animales. ¿Dificultaría eso la investigación de los efectos de estas sustancias químicas?
Swan: Creo que necesitamos los estudios con animales. El Programa Nacional de Toxicología se basa en el supuesto de que los estudios en animales nos enseñan los riesgos para la salud humana. Los hacen con cuidado, perdiendo el menor número posible de animales y trabajando de la forma más humana posible. Creo que la información que producen estos estudios es inestimable para nuestra salud. No podemos obtener esta información de un modelo informático.
Frisch: ¿Cree que es posible restaurar la fertilidad humana?
Swan: Eso espero. Tenemos pruebas de que sí. En algunos países escandinavos, sobre todo en Dinamarca, el descenso del número de espermatozoides, que era muy drástico, se ha ralentizado y quizá incluso detenido. Necesitamos más datos para estar seguros.
Patricia Hunt, de la Universidad Estatal de Washington, ha demostrado que en los roedores se puede recuperar la fertilidad en tres generaciones. Si la primera generación está expuesta, pero la segunda y la tercera no, en la tercera se observa una mejora significativa de la salud reproductiva. Así que tenemos que ponernos manos a la obra. Empecemos a darle la vuelta a esto mientras podamos.
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