Resinas epoxi: un producto químico que está poniendo en riesgo a todos, desde carpinteros profesionales hasta aficionados a las manualidades
por Meg Wilcox
CAMBRIDGE, Massachusetts - En el taller del sótano de Rockler Woodworking and Hardware, el instructor Palo Coleman está terminando una clase sobre el arte con resina epoxi, una artesanía popular para crear joyas brillantes o tablas de embutidos y mesas "río", con vibrantes características similares al vidrio que parecen fluir a través de las superficies de madera.
Mientras los alumnos de Coleman -un aficionado a la carpintería, un constructor jubilado y su hija médico- se reúnen en torno a un banco de trabajo, él arranca trozos de papel de lija de grano 400 y muestra cómo lijar y teñir los posavasos de olmo y cerezo que elaboraron y adornaron la semana anterior con resinas epoxi de color azul eléctrico, rojo y cobre. Los alumnos habían mezclado dos sustancias -una resina y un agente de curado-, añadido pigmentos y vertido el compuesto en las ranuras. Las sustancias químicas reaccionaron para formar el plástico sólido que ahora brilla en la superficie de los posavasos.
Aunque hermosos, estos materiales de resina están cargados de una sustancia química peligrosa que altera las hormonas y es probablemente cancerígena, llamada éter diglicidílico de bisfenol-A, o BADGE. El BADGE es similar al bisfenol A (BPA), un disruptor endocrino que puede alterar las funciones hormonales del organismo en concentraciones mínimas. El BPA está relacionado con múltiples problemas de salud, como cáncer, diabetes, trastornos reproductivos y problemas de comportamiento, y es especialmente nocivo para los fetos y los niños pequeños, cuyos sistemas hormonales están aún en desarrollo.
El BADGE está mucho menos estudiado que el BPA, pero su estructura química preocupa a los investigadores porque incluye compuestos reactivos conocidos por causar cáncer y otras enfermedades graves. Se utiliza mucho más allá de la carpintería artesanal, como en colas, reparación y repintado de embarcaciones, en revestimientos en polvo para el acabado de automóviles y otros metales, y en revestimientos de latas. Los límites cero de exposición en el lugar de trabajo que establece el BADGE dejan la puerta abierta a exposiciones potencialmente perjudiciales para los trabajadores y a una publicidad imprecisa, o incluso falsa, sobre la seguridad de los materiales para la carpintería y el arte. A los investigadores les preocupa que la falta de pruebas y regulación adecuadas del BADGE ponga en peligro a muchos trabajadores, artesanos y particulares.
"Al artesano de la madera, que no sabe nada de química, se le dan productos que son disruptores endocrinos de enorme importancia, carcinógenos potenciales, y se le dice que vaya a trabajar con ellos", declaró a EHN Terrence Collins, profesor Teresa Heinz de Química Verde en la Universidad Carnegie Mellon.
El "insidioso alter ego" del BPA
BADGE es la resina epoxi más utilizada, con una producción anual en EE.UU. de varios millones de toneladas. La revisión de EHN de los kits de resina epoxi que se venden en Internet y en tiendas descubrió que sólo nueve de 16 marcas proporcionaban hojas de datos de seguridad de los materiales (MSDS). De éstas, todas menos una, que tachaba sus ingredientes químicos, informaban de que sus resinas contenían BADGE en concentraciones de entre el 70% y el 100%. Muchas resinas también contienen nonilfenol, otro alterador endocrino.
Collins empezó a investigar el BADGE hace una década, tras enterarse de que el BPA se utilizaba en resinas epoxi. Al revisar la estructura química de
BADGE, pensó que "este compuesto es demasiado peligroso para ser utilizado", dijo.
BADGE es una molécula de BPA con dos grupos químicos reactivos adheridos que se unen a otras moléculas de bisfenol para dar lugar a un polímero epoxi viscoso. Al mezclarlo con un ácido o calentarlo en presencia de un disolvente, se pone en marcha una reacción que termina en una cadena de moléculas alternas de BADGE y bisfenol (BPA, BPS o PBF) que forman un plástico resistente.
Tiene una "estructura de doble alquilación", lo que significa que puede entrecruzarse con el ADN y provocar cáncer, explica Collins. En 1989, el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC) encontró pruebas limitadas de la carcinogenicidad del BADGE. Dos de los cinco estudios con ratones revisados por el CIIC detectaron un aumento de los tumores epidérmicos, renales y linforreticulares/hematopoyéticos tras la aplicación cutánea de BADGE. Los demás estudios no observaron ningún aumento o fueron "inadecuados para la evaluación". El CIIC también señaló que el glicidaldehído, un metabolito del BADGE, es cancerígeno para los animales de experimentación y está clasificado como posiblemente cancerígeno para los seres humanos.
|
Foto: Meg Wilcox |
El BADGE "debería tratarse realmente como un carcinógeno potencial", declaró a EHN Frederick vom Saal, experto en BPA y distinguido profesor emérito de ciencias biológicas de la Universidad de Missouri. "No es ciencia espacial, es sólo aplicar la química a la biología".
El BADGE ha sido identificado como un disruptor endocrino en estudios con animales, y se ha demostrado que promueve la diferenciación de las células grasas en los seres humanos. Una reciente revisión de las investigaciones realizadas hasta la fecha -en la que se señalaba la escasa información disponible a niveles relevantes para el ser humano- concluyó que el BADGE es un posible alterador endocrino.
El BADGE difiere del BPA en que sus grupos químicos reactivos lo convierten en un compuesto inestable que puede descomponerse en subproductos que no son bien conocidos o estudiados.
Es como "el alter ego insidioso del BPA", explicó a EHN Patricia Hunt, distinguida profesora Meyer de la Facultad de Biociencias Moleculares de la Universidad Estatal de Washington. "Desaparece, o se convierte en otra cosa, y no sabemos cuáles son los metabolitos".
No se conoce la vida media del BADGE en el organismo, pero las pruebas sugieren que puede permanecer mucho tiempo en la sangre, dijo Collins, y si viaja por el cuerpo, puede abrirse camino hasta las células, donde causa su daño.
Uno de los pocos estudios sobre exposición humana descubrió una prevalencia generalizada de BADGE, éter diglicidílico de bisfenol F, y cinco metabolitos de BADGE en muestras de sangre y grasa recogidas entre residentes de la ciudad de Nueva York. El mismo estudio también midió los niveles de BPA y descubrió que se correlacionaban positivamente con el BADGE y sus metabolitos.
"Si hay BADGE, hay BPA", afirmó vom Saal, confirmando estos hallazgos sobre la exposición conjunta. Los revestimientos de resina para latas de alimentos se siguen fabricando predominantemente con BADGE, dijo, y todos liberan BPA en cantidades variables.
¿Existen normas sobre la exposición al BADGE en el lugar de trabajo?
A pesar de estas señales de advertencia, no existe ninguna normativa que regule la exposición al BADGE en el lugar de trabajo, y la Administración de Alimentos y Medicamentos sigue permitiendo tanto el uso de BADGE como de BPA en los revestimientos de latas, argumentando que los niveles de exposición son bajos y que la sustancia química desaparece rápidamente del organismo cuando se ingiere. Un portavoz de la FDA remitió a EHN a su política de aprobación de materiales en contacto con alimentos y afirmó que la agencia "no tiene conocimiento de ninguna información nueva que haya suscitado preocupación sobre la seguridad del BADGE en su uso previsto".
La Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo, que tiene autoridad para elaborar normas sobre materiales artísticos, se negó a comentar si la agencia estaba abordando el tema del BADGE en las resinas epoxi, pero remitió a EHN a una guía sobre los peligros para la salud de los materiales artísticos.
Sin embargo, cuando el BPA se respira o se absorbe a través de la piel, según Hunt, sus investigaciones demuestran que llega a la sangre y persiste. Y así es como estarían expuestos los carpinteros: a través del contacto con la piel al mezclar y verter los materiales de resina, o respirando el polvo al lijar los plásticos curados.
"Al lijar... es probable que el cuerpo se cubra de una capa de polvo, parte del cual se introduce en el organismo", incluso si se utiliza un sistema de aspiración para el polvo de madera, explica Hunt.
En teoría, las resinas totalmente curadas no liberarían BADGE al lijarlas, al menos a corto plazo, pero "muy pocas reacciones se completan al cien por cien", afirma Collins. Ese BADGE residual podría pasar al aire en forma de polvo durante el acabado.
En la carpintería "todo es cancerígeno"
Coleman, un vegano con el pelo canoso muy corto y ojos azul pálido, conoce bien los riesgos químicos de la carpintería, aunque no sabía que las mezclas de resina contenían un carcinógeno potencial y un disruptor endocrino.
"En la carpintería, se supone que todo es cancerígeno", explica a EHN. "Por eso lo mejor es utilizar las mejores prácticas siempre que se trabaje con cualquier producto químico".
Para Coleman, que lleva cinco años enseñando en Rockler, las mejores prácticas consisten en mezclar resinas al aire libre siempre que sea posible, no mezclar grandes cantidades de una vez, llevar equipo de protección personal y esperar al menos una semana a que los materiales se curen antes de lijar.
En clase se puso guantes de nitrilo morados y gafas de seguridad para manipular las resinas, y mostró el sistema de filtración de aire HEPA de Rockler en sus fresadoras, lijadoras y sierras.
"Formo a la gente en el uso del epoxi y en lo creativo que es", dice Coleman. "Cuando se van, depende de ellos hacer las cosas que les mantengan seguros gracias a lo que han aprendido en la clase".
Otros carpinteros pueden o no ser conscientes de los peligros de la carpintería. Steve Minnehan, un carpintero de 35 años que recorría el pasillo de la resina epoxi en Rockler, se preguntaba si los epoxis eran más peligrosos que otros productos químicos a los que está expuesto. "Sé que es increíblemente nocivo. Quiero decir, esto tiene una advertencia de cáncer", dijo, agitando la mano hacia un producto en el estante. "Es la naturaleza de este trabajo".
Etiquetas de advertencia inadecuadas
¿Y los aficionados ocasionales? Internet es un hervidero de vídeos de bricolaje con resina, y en la mayoría no se habla de seguridad.
"Nunca te dicen en YouTube que el epoxi [sin curar] se endurecerá en tus pulmones, porque aún no se ha curado. Toda esta gente que lo lija al día siguiente, si no llevan trajes para materiales peligrosos, es realmente peligroso", dijo Coleman, señalando una pieza de madera con una profunda veta de resina que aún no se había curado desde la semana anterior porque no se había mezclado correctamente. Como carpintero experimentado, Coleman sabe cuándo la resina está completamente curada, pero puede que no sea el caso de las personas que hacen proyectos en casa.
Para empeorar las cosas, la mayoría de los kits de resina epoxi que se venden en tiendas y en Internet -en botellas de hasta medio galón- están mal etiquetados. Unos pocos productos, como los que se venden en la tienda de manualidades Michaels, advierten de posibles daños cancerígenos y reproductivos, según la ley de California. Muchos otros se limitan a decir que los kits contienen sustancias químicas que pueden ser nocivas si se utilizan mal y que hay que leer las advertencias, que sólo pueden encontrarse en Internet.
Otros ofrecen información totalmente engañosa. Blick Art Materials vende una marca llamada ArtResin, con un 80% a 90% de BADGE y una etiqueta que dice libre de BPA, mientras que sólo advierte de irritación de la piel y reacciones alérgicas. En Internet, el producto se comercializa como no tóxico.
Preguntada sobre si la empresa era consciente de los peligros para la salud del BADGE, una portavoz dijo a EHN: "Nuestra fórmula es tan pura que todo reacciona durante la reacción química, y eso la hace muy segura para uso doméstico." Ella dirigió EHN a un blog sobre BPA en su sitio web donde afirma que las pruebas muestran que sus productos completamente curados contienen sólo trazas de BPA que "son tan infinitesimalmente bajos que somos capaces de decir que nuestra resina epoxi está libre de BPA."
Las marcas vendidas en Amazon son particularmente atroces. Los anuncios de Unicone Art dicen: "Con bajo olor y sin gases, nuestra resina epoxi no es tóxica, por lo que es 100% segura para que trabajes con ella en tus proyectos de fundición, fabricación de moldes y esmaltado." Destaca los ingredientes químicos en su ficha de datos de seguridad. Ecopoxy comercializa su kit FlowCast, etiquetado con una hoja verde, como "más fino, más claro y más ecológico", porque contiene contenido biorrenovable. Su kit contiene entre un 40% y un 60% de BADGE. Algunas marcas, como HXDZFX y Janchun, no tienen más sitios web que sus páginas de Amazon llenas de materiales artísticos de resina brillante, que no ofrecen información detallada sobre seguridad.
Una portavoz de la American Coatings Association, Danielle Chalom, declaró a EHN que la asociación "desconocía" la investigación sobre BADGE y, por tanto, no podía hacer comentarios.
¿Qué consecuencias tiene la resina para la salud?
Mientras tanto, en Rockler, los estudiantes discuten con Coleman sus ideas para proyectos caseros. Uno de ellos planea construir una cama elevada en forma de L con un banco adosado, y es posible que incursione en el arte de la resina para crear algunos regalos de Navidad.
La doctora, que dirige una organización sin ánimo de lucro dedicada a las alergias infantiles, dice a EHN que le preocupan los materiales de resina, aunque no sabe mucho sobre lo que contienen. "Voy aprendiendo sobre ellos, a medida que trabajo con ellos", dijo a EHN.
Mientras Coleman ordena el banco de trabajo, habla de la vez que investigó sobre los uretanos y descubrió lo poco que se sabía sobre los posibles efectos en la salud.
"Muchos de los problemas de seguridad no aparecerán hasta mucho después de que te hayas hecho daño", afirma.
Meg Wilcox es periodista y fotógrafa especializada en medio ambiente, cambio climático y energía, salud medioambiental, gestión pesquera y sistemas alimentarios sostenibles.
------------------