A medida que se intensifican los proyectos de producción de hidrógeno, aumentan los temores sobre su impacto ambiental
Por Grace van Deelen, 31 de agosto de 2023
Uno tras otro, los preocupados residentes interrogaron a los responsables de Wabash Valley Resources sobre sus planes de construir cerca de su pueblo, de menos de 400 habitantes, lo que no sólo sería una planta de fertilizantes, sino también uno de los mayores proyectos de almacenamiento de carbono del país.
Wabash propone producir hidrógeno y amoniaco anhidro para fertilizantes mediante un proceso que capturará y almacenará bajo tierra el dióxido de carbono resultante creado por la planta. Cuando la planta esté plenamente operativa, Wabash Valley Resources prevé inyectar y almacenar en el subsuelo 1,65 millones de toneladas de dióxido de carbono.
Los responsables de la empresa afirman que la operación será segura y producirá un fertilizante asequible y muy necesario para los agricultores de forma respetuosa con el medio ambiente. "Al tiempo que potencia la agricultura, Wabash Valley Resources desempeñará un papel vital en la transición a un mundo más verde, garantizando la seguridad energética y apoyando una economía robusta", afirma la empresa en su página web.
Los residentes se muestran escépticos. En la reunión del 16 de agosto, varios expresaron su preocupación -en voz alta y señalando con el dedo- por los riesgos para la calidad del agua, las posibles fugas de dióxido de carbono y el temor a que el proyecto pudiera causar temblores similares a terremotos y daños materiales.
"Es una locura", dijo Kerwin Olson, director ejecutivo de Citizens Action Coalition, una organización de defensa del medio ambiente con sede en Indiana. "Es el epítome del capitalismo brutal hecho a costa de los contribuyentes y de nuestro medio ambiente".
Auge del hidrógeno
La instalación propuesta por Wabash Valley Resources es uno de los muchos proyectos similares previstos o en marcha en todo el país después de que la aprobación el año pasado de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) creara nuevos incentivos para los proyectos relacionados con el hidrógeno. En virtud de la IRA, las instalaciones de hidrógeno pueden recibir generosos créditos fiscales, en función de la cantidad de carbono del proceso de producción.
Aunque en la actualidad el hidrógeno se utiliza más comúnmente en Estados Unidos como ingrediente en la producción de fertilizantes y medicamentos, también ha surgido como una prometedora alternativa limpia a los combustibles fósiles. Se espera que el Departamento de Energía de EE.UU. (DOE) anuncie este otoño la asignación de 7.000 millones de dólares de financiación para un máximo de 10 nuevos proyectos de " polos de hidrógeno " en todo el país, con el fin de apoyar a los productores de hidrógeno y las infraestructuras de transporte destinadas a acelerar la industria.
El combustible de hidrógeno puede fabricarse de distintas maneras, a menudo con colores asociados. El hidrógeno verde, por ejemplo, se refiere al hidrógeno producido a partir del agua, utilizando exclusivamente otras fuentes de energía renovables como la eólica o la solar para alimentar el proceso. El hidrógeno gris y azul se refiere al hidrógeno producido a partir del metano, utilizando cualquier forma de energía para alimentar el proceso.
La producción de hidrógeno verde no genera emisiones directas de gases de efecto invernadero. Pero la producción de hidrógeno gris y azul crea dióxido de carbono (un gas de efecto invernadero que calienta el planeta) como subproducto, que se libera a la atmósfera (en el caso del hidrógeno gris) o se captura y almacena (en el caso del hidrógeno azul).
El hidrógeno negro es la forma menos respetuosa con el medio ambiente y se refiere a un proceso que utiliza carbón para alimentar la producción de hidrógeno. En la actualidad, el 99% del suministro de hidrógeno de Estados Unidos procede de combustibles fósiles como el carbón, según el DOE.
Los defensores del medio ambiente de todo el país se han opuesto a los proyectos de hidrógeno gris y azul, ya que la obtención del metano necesario para producir el hidrógeno podría proporcionar ingresos a las empresas de combustibles fósiles, y porque el proceso de producción crea dióxido de carbono, que contribuye al perjudicial calentamiento del clima.
En cambio, los defensores del medio ambiente tienden a apoyar el hidrógeno verde, que se produce únicamente con energías renovables.
"Los nuevos proyectos de hidrógeno deben evaluarse para garantizar que no son un mero intento de apuntalar la industria de los combustibles fósiles", escribió el personal de Sierra Club en un informe.
Wabash Valley Resources dice que planea crear hidrógeno utilizando coque de petróleo, un subproducto del refinado del petróleo, y residuos medioambientales, también conocidos como biomasa.
A la espera de directrices
Se espera que la Administración Biden publique directrices detalladas para su programa de hidrógeno antes de finales de año.
Las directrices podrían exigir a las empresas de hidrógeno que demuestren que consumen energía 100% renovable para producir su combustible de hidrógeno, una medida que ayudaría a evitar los proyectos de hidrógeno que generan muchas emisiones, pero podría restringir el despliegue de nuevos proyectos de hidrógeno.
Los defensores del hidrógeno abogan por unas directrices más laxas. Un grupo de consultores del sector determinó en un informe a principios de este año que unas directrices más estrictas estarían "obstaculizando en última instancia la competitividad económica y la adopción" del hidrógeno verde.
"A la hora de cumplir los objetivos climáticos, el hidrógeno verde tendrá que emplearse junto con otras soluciones, por lo que cuanto antes se adopte, antes se podrán obtener beneficios", escribieron los autores.
Por el contrario, una coalición de científicos y organizaciones ecologistas envió a principios de año una carta a la Administración Biden pidiendo directrices rigurosas para el sector. De lo contrario, el gobierno federal podría gastar más de 100.000 millones de dólares en subvencionar proyectos de hidrógeno que supondrían un aumento neto de las emisiones.
"En un informe relacionado, Rachel Fakhry, directora de políticas del Consejo Nacional para la Defensa de los Recursos (National Resources Defense Council), escribió: "Unos requisitos menos estrictos... supondrían un sombrío giro de 180 grados para el sector energético, en forma de aumento de las emisiones. "Esto sería completamente inaceptable".
"Conejillos de indias"
En Indiana, los residentes afirman que no se ha investigado lo suficiente sobre los posibles riesgos medioambientales y de seguridad asociados a la inyección del dióxido de carbono generado por la producción de hidrógeno en depósitos subterráneos. En su opinión, Wabash Valley está llevando a cabo lo que equivale a un arriesgado experimento con sus tierras y sus vidas.
"Están pidiendo a la gente... que sean los conejillos de indias", dijo Olson.
Pete Rimsans, representante de Wabash Valley Resources, dijo en una declaración a The New Lede que la captura y secuestro de carbono tiene un historial seguro en todo el mundo, y que la concesión de permisos al proyecto por parte de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) calificaba los lugares de inyección como "adecuados para el secuestro permanente de carbono".
"La EPA ha pasado dos años revisando el proyecto de permisos, siendo la salud y la seguridad públicas su prioridad número uno... Nos comprometemos a trabajar con nuestras comunidades locales como administradores del medio ambiente mientras trabajamos para abordar las prioridades nacionales de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la dependencia de los fertilizantes importados", declaró.
Al otro lado del valle del río Ohio, en el condado de Mason (Virginia Occidental), está en marcha otro plan similar para aprovechar el dinero de los contribuyentes para construir una planta de producción de hidrógeno a orillas del río. Fidelis Clean Energy LLC tiene previsto producir más de 100.000 toneladas de hidrógeno al año con la ayuda de un préstamo estatal de 62,5 millones de dólares aprobado recientemente.
Fidelis también tiene previsto inyectar anualmente 10 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono en almacenes subterráneos. El proyecto de Fidelis en Virginia Occidental propone producir hidrógeno gris y almacenar el dióxido de carbono subproducto capturándolo e inyectándolo bajo tierra. Fidelis no respondió a las solicitudes de comentarios.
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