Mata a 7 millones de personas al año. Nuevas investigaciones demuestran que también aumenta la resistencia a los antibióticos y está relacionada con el riesgo de cáncer, además de afectar sobre todo a las comunidades más desfavorecidas.
Por Ian Graber-Stiehl, 28 de septiembre de 2023
El forense dictaminó en 2020 que los gases tóxicos que había respirado a causa del tráfico de la carretera eran en parte culpables. Fue el primer caso conocido en que la ley reconocía la contaminación atmosférica como causa de muerte.
Sin embargo, los expertos en salud pública creen que Kissi-Debrah fue víctima de una emergencia mundial mucho más extendida. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la contaminación atmosférica es responsable de más de siete millones de muertes prematuras cada año en todo el mundo, contribuyendo a enfermedades pulmonares y cardíacas, cáncer de pulmón e infecciones respiratorias. Casi toda la población mundial -el 99%- respira un aire más sucio que los niveles recomendados por la OMS.
En agosto, una investigación publicada en la revista The Lancet por un equipo de científicos chinos demostró que la contaminación del aire aumenta la resistencia a los antibióticos, lo que -según sus cálculos- provocó a su vez 480.000 muertes prematuras y 18 millones de años perdidos en todo el mundo en 2018.
El mismo mes, científicos de Harvard mostraron una asociación entre los contaminantes de las emisiones procedentes de la combustión de carbón y un mayor riesgo de algunos tipos de cáncer.
Entonces, ¿hasta qué punto es peligroso el aire que respiramos?
La respuesta breve: Muy peligroso. De hecho, según algunas estimaciones, la contaminación atmosférica es una de las principales causas de mortalidad a escala internacional. Las emisiones de carbono se reducen, pero los incendios forestales aumentan, y el hambre mundial de energía sigue aumentando, planteando nuevas amenazas que no afectan a todos por igual. Como ocurre con muchos otros problemas de salud pública, el lugar de residencia y los ingresos de las personas determinan los riesgos que corre el aire tóxico.
Gases y partículas
Según Sophie Gumy, responsable técnica del Departamento de Medio Ambiente, Cambio Climático y Salud de la OMS, los contaminantes atmosféricos se dividen principalmente en dos categorías: gases y partículas que se producen directamente a partir de la combustión de carbono o a través de mecanismos secundarios.
Un ejemplo son los óxidos nitrosos, un grupo de gases producidos habitualmente por los vehículos, la producción de energía a partir de combustibles fósiles, las refinerías industriales y las plantas químicas.
Como contaminante primario, se ha demostrado que el dióxido de nitrógeno agrava el asma y las afecciones respiratorias. Sin embargo, el dióxido de nitrógeno, junto con otros óxidos de nitrógeno, también puede interactuar con la luz ultravioleta del sol y una categoría de gases conocidos como compuestos orgánicos volátiles para producir contaminantes secundarios como el ozono troposférico, que puede plantear problemas de salud como inflamación y daños en las vías respiratorias. Esta evolución de los contaminantes complica también el problema de comprender en qué punto hay que detener este rumbo.
Estos mismos óxidos de nitrógeno también pueden contribuir a la formación de partículas en suspensión. Y aunque tanto el ozono como las partículas proceden de las mismas fuentes, como el dióxido de nitrógeno de los tubos de escape, sus efectos y magnitud son notablemente distintos.
"Las partículas contaminantes son las que revisten especial importancia para la salud pública", afirma Scott Budinger, jefe de cuidados pulmonares y críticos de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. De hecho, señala, las investigaciones han descubierto que apenas unos días después de un repunte de la exposición a las partículas, suele producirse un aumento de las muertes por una amplia gama de complicaciones de salud.
"Lo que los epidemiólogos han observado", dice Budinger, "es que si se observa la exposición diaria a las partículas en cualquier gran ciudad urbana, se verá un desfase de dos a tres días y, a continuación, un aumento de la mortalidad por todas las causas".
La mayor carga recae sobre el corazón.
"La gente piensa 'contaminante del aire'", dijo Gumy, "y piensa 'problemas respiratorios'". Sin embargo, las partículas, absorbidas por los pulmones y transportadas por el torrente sanguíneo, provocan inflamación en las células. Esto sobrecarga el corazón y contribuye a problemas cardiovasculares, como infartos y derrames cerebrales.
Las peores son las partículas de menos de 2,5 micras, aproximadamente 20-28 veces más pequeñas que el diámetro de un cabello humano. Con ese tamaño, las partículas pueden llegar incluso a la placenta y, por tanto, al cerebro de los fetos, explicó Maria Neira, directora del Departamento de Medio Ambiente, Cambio Climático y Salud de la OMS.
Varios estudios han llegado incluso a la conclusión de que una exposición elevada a estas partículas finas, conocidas como PM2,5, es un importante factor de riesgo de parto prematuro. La exposición prolongada a las PM2,5 también se ha asociado a un mayor riesgo de desarrollar enfermedades neurodegenerativas como la demencia, el Parkinson y el Alzheimer.
Y a menudo, los más perjudicados son las comunidades ya de por sí desfavorecidas.
Exposición mortal
Según el Instituto de Métrica y Evaluación Sanitarias de la Universidad de Washington en Seattle, la contaminación atmosférica es la cuarta causa de mortalidad entre todos los factores de riesgo metabólicos y conductuales, después de la hipertensión arterial sistólica, el consumo de tabaco y los riesgos alimentarios.
Pero ese peaje no se distribuye por igual.
Según la OMS, la contaminación del aire en interiores está asociada a 3,2 millones de muertes al año. La mayor parte se produce en regiones como el África subsahariana, el subcontinente indio, varios países del sudeste asiático y Rusia, donde muchos hogares siguen utilizando combustibles más sucios como el queroseno, la madera o el carbón para la calefacción o la cocina.
El aumento asociado de accidentes cerebrovasculares, cardiopatías isquémicas, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y cáncer de pulmón suele afectar más a las mujeres y los niños, que tradicionalmente suelen realizar más tareas domésticas.
Según la OMS, la contaminación atmosférica está asociada a 4,2 millones de muertes prematuras en todo el mundo. El año pasado, el Banco Mundial estimó en 8,1 billones de dólares el coste global de los daños para la salud asociados a la contaminación atmosférica, aproximadamente el 6,1% del producto interior bruto mundial.
Sin embargo, una vez más, gran parte de esa carga recae sobre las poblaciones de renta baja y media. Un análisis estimó que, si la contaminación atmosférica se hubiera mantenido en niveles mínimos teóricos en Oriente Medio y el Norte de África en 2019, la esperanza media de vida habría aumentado entre uno y seis años.
Según Gumy, los efectos de la contaminación atmosférica afectan sobre todo a las poblaciones susceptibles y vulnerables. La población susceptible es el grupo más afectado por los efectos de la contaminación atmosférica: Por ejemplo, las personas con enfermedades preexistentes o predisposición genética a problemas respiratorios o cardiovasculares. Los vulnerables, por su parte, son los más expuestos. A menudo, quienes viven en las zonas más pobres cumplen ambos criterios. Es posible que vivan o trabajen en empleos que les exponen más, al tiempo que tienen menos acceso a la atención sanitaria y menos tiempo para mantenerse activos y en forma.
Imagínese a un agente de policía en Nueva Delhi, la capital de la India. Cada invierno, los agricultores de los estados vecinos queman sus campos, desencadenando una temporada de meses de contaminación tóxica del aire. Un agente que patrulla en su ronda por el exterior no tiene más remedio que estar expuesto durante todo el día.
Incluso en los países de renta alta, los grupos de nivel socioeconómico más bajo suelen verse afectados de forma desproporcionada. En Estados Unidos, señala Budinger, estos colectivos suelen vivir más cerca de las carreteras. Esto hace que muchos grupos minoritarios, especialmente los negros, tengan una mayor incidencia de muerte prematura por enfermedades asociadas.
Aparte de la socioeconomía, la geografía influye en quién se ve más afectado por la contaminación atmosférica. Según Budinger, las ciudades más afectadas suelen ser las situadas en valles, donde el aire puede quedar estancado.
Asimismo, con la progresión del cambio climático, las zonas con mayor riesgo de incendios forestales se enfrentan a importantes problemas de calidad del aire.
Según datos de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU., el país ha registrado un descenso del 42% de las PM2,5 a escala nacional en las dos últimas décadas. Sin embargo, en ese tiempo, la incidencia de los incendios forestales se ha triplicado. El tamaño medio de los incendios se ha cuadruplicado. Y así, a pesar del descenso nacional, las comunidades del noroeste del Pacífico se enfrentan a un aumento de los niveles de partículas, con incidentes de fuerte exposición. Un análisis de la Universidad de Stanford reveló que, entre 2007 y 2019, los incendios forestales representaron el 20% de las emisiones de PM2,5 en Estados Unidos, acumularon 92.000 millones de dólares de pérdidas anuales en concepto de bienestar, costaron entre 8.000 y 31.000 millones de dólares en gastos relacionados con la mortalidad prematura y redujeron los ingresos laborales en casi un 2%.
"Cada día", dijo Neira, de la OMS, "tenemos más pruebas de cómo nos afecta la contaminación atmosférica".
Un análisis reciente de 12 estudios de investigación realizados en 116 países reveló que cada aumento del 10% en las PM2,5 se asociaba a un incremento aproximado del 1% en la resistencia a los antibióticos, lo que equivale a 43.654 muertes, y que los mayores niveles de resistencia se observaban en el norte de África y Asia occidental.
"Tenemos que asegurarnos de que todo el mundo entienda que la contaminación atmosférica representa probablemente uno de los mayores retos de salud pública a los que nos enfrentamos hoy en día", afirmó Neira.
Sin duda, los efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud son todavía un campo de investigación relativamente nuevo, con muchas preguntas sin respuesta. Lo que está claro, sin embargo, es que el camino por recorrer es accidentado.
Buenas y malas noticias
Ha habido victorias en la batalla contra la contaminación atmosférica.
La EPA estadounidense calcula que la Ley de Aire Limpio ha salvado cientos de miles de vidas en todo el país en los 50 años transcurridos desde su aprobación.
Gracias en gran parte al Convenio de 1979 sobre la Contaminación Atmosférica Transfronteriza a Larga Distancia (LRTAP), que creó un marco regional para hacer frente a la contaminación atmosférica en Europa, Norteamérica, la antigua Unión Soviética y sus aliados del Pacto de Varsovia, varios países europeos han experimentado un drástico descenso de la contaminación atmosférica, especialmente en lo que respecta a las emisiones sulfurosas.
"Durante mucho tiempo, la contaminación atmosférica se ha considerado un problema urbano", afirma Gumy, de la OMS. "Pero la ciencia nos permite analizar realmente de dónde procede la contaminación".
Por ejemplo, las emisiones mundiales de óxidos nitrosos, dióxido de azufre, monóxido de carbono, carbono negro y carbono orgánico atmosférico han disminuido desde 2012 o antes, impulsadas por las reducciones de China, América del Norte y Europa.
Los avances tampoco se limitan a los países más ricos. La reducción de las emisiones en el sector del transporte en India y África, así como el descenso de los contaminantes procedentes del sector energético indio, representan el 60% del descenso mundial de las emisiones de óxido nitroso y el 14% de las de dióxido de azufre.
Sin embargo, no todo son buenas noticias. Año tras año, el consumo mundial de energía sigue aumentando. Las emisiones de amoníaco aumentan constantemente debido a la agricultura. Muchos compuestos orgánicos volátiles son cada vez más frecuentes debido al uso de disolventes, la producción de energía y el tráfico.
Además, señala Gumy, como muchos países de renta baja o media siguen pautas de desarrollo distintas a las de los países más ricos, es probable que se produzca una mezcla de fuentes de contaminación atmosférica antiguas y nuevas, con un aumento del hollín liberado por la quema de residuos residenciales junto con el óxido nitroso procedente del creciente parque automovilístico.
La realidad es que el camino que tenemos por delante no es un solo camino, sino una multitud de caminos diferentes para distintas regiones que se entrecruzan de forma impredecible.
Una región puede liderar la mejora de la calidad del aire mediante nuevas normas sobre emisiones industriales, mientras que otras pueden quedarse rezagadas. Un país que vaya bien también podría ver sus esfuerzos desbaratados por el hollín si su nación vecina decide talar bosques. Lo mismo ocurre en los distintos barrios, ciudades y estados de un mismo país.
Y aunque el mosaico de servicios de vigilancia disponibles en las distintas regiones permite a los ciudadanos controlar la calidad del aire con un cierto grado de precisión, eso no es suficiente para la OMS, afirma Neira, sobre todo ante los nuevos riesgos que la contaminación atmosférica entraña cada día para la salud.
La gente tiene que entender lo que significan los datos sobre contaminación, "pero no sólo atribuyéndoles la responsabilidad de decir: 'Vale, tengo una aplicación que me dice que la calle está contaminada'", dijo. "Esta no es la forma de luchar contra la contaminación".
"Tenemos que tener derecho a respirar un aire que no nos mate a diario".
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