El arroz transgénico vuelve a proponerse como una solución a los brotes de tizón bacteriano, esta vez en África
por GRAIN, 6 Septiembre de 2023
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| Photo: Technology transfer officer Saada Saif (middle) advises local farmers on how best to dry rice after harvest. Zanzibar, Tanzania. From Action Aid's "Is GAFSP reaching small-scale food producers in Tanzania?" Credit: Allan Gichigi/Action Aid |
Científicos adscritos a una organización internacional de investigación sobre el arroz han dado la voz de alarma sobre una cepa de tizón bacteriano que causa brotes en arrozales de África Oriental, y afirman que las variedades transgénicas patentadas que han desarrollado son la solución.
Los científicos forman parte del Healthy Crops Project, un consorcio sin ánimo de lucro financiado por la Fundación Gates que reúne a universidades estadounidenses y alemanas, el Instituto Nacional de Investigación francés (IRD) y el Instituto Internacional de Investigación sobre el Arroz (IRRI), entre otros. En un artículo científico publicado en junio de 2023, el equipo afirma haber identificado en Tanzania un brote de una variante china del tizón bacteriano, hasta entonces desconocida en el continente, y haber empleado después técnicas de edición genética para conferir una amplia resistencia al tizón bacteriano en el arroz cultivado en África.
Los científicos planean introducir primero su arroz transgénico en Kenia, donde la reciente normativa permite la introducción de cultivos modificados genéticamente. Ya han cruzado la variedad resistente con otra llamada Komboka, desarrollada por el IRRI y la Organización de Investigación Agrícola y Ganadera de Kenia. El jefe del equipo, Wolf Frommer, declaró a GRAIN que no tienen "ningún interés en obtener beneficios de los pequeños productores", pero reconoció que existe una patente sobre sus líneas de arroz modificadas genéticamente. También dijo que los brotes de la cepa china del tizón bacteriano se han extendido a Kenia y Madagascar.
No es la primera vez que el IRRI y sus socios proponen el arroz transgénico como solución al tizón bacteriano. Hace veinte años, grupos de agricultores y consumidores de Asia protestaron contra la introducción de un arroz conocido como "arroz BB", el primer arroz transgénico del IRRI que se probó sobre el terreno en su centro de investigación de Filipinas. Las variedades de arroz modificadas genéticamente de Healthy Crops serían las primeras líneas transgénicas que se comercializarían en África, si el proyecto sigue adelante.
Los grupos de Asia que se oponían al "arroz BB" del IRRI argumentaban que los brotes de tizón bacteriano son producto del modelo de revolución verde del IRRI. La enfermedad sólo empezó a ser un problema importante cuando las variedades semi-enanas del IRRI se plantaron en grandes extensiones, sustituyendo las diversas variedades locales por vastos monocultivos uniformes. La uniformidad y la dependencia de enormes cantidades de fertilizantes químicos crearon el caldo de cultivo ideal para el tizón bacteriano y otras enfermedades. La respuesta del IRRI, más allá de la promoción de pesticidas químicos, fue intentar integrar en sus variedades genes resistentes procedentes de las variedades de los agricultores, pero esta resistencia de un solo gen (o incluso de múltiples genes) fue inevitablemente superada por la enfermedad, lo que condujo a una carrera sin fin para intentar identificar e integrar nuevos genes, y a un aumento del uso de pesticidas. Quienes se oponían al arroz BB argumentaban que el arroz transgénico tampoco proporcionaría una resistencia duradera, y que la única solución eficaz era recuperar la diversidad en los campos restaurando los sistemas de semillas de los agricultores y abandonando los fertilizantes y pesticidas químicos en favor de prácticas que mantuvieran baja la presión de las enfermedades. El IRRI nunca consiguió que se aprobara la comercialización del "arroz BB" en Asia.
La situación es similar en Tanzania y Kenia. Desde hace décadas, los agricultores se resisten a los constantes esfuerzos del IRRI y otros organismos para que abandonen sus variedades campesinas y se pasen a las llamadas variedades de alto rendimiento (HYV), incluida la variedad de arroz Komboka que el equipo de Cultivos Saludables está editando genéticamente. Las semillas campesinas siguen representando la gran mayoría del arroz cultivado en Tanzania, uno de los únicos países de África que se autoabastece de arroz. Este impulso a los HYV ha sido especialmente fuerte en el "epicentro" del reciente brote de tizón bacteriano identificado por el equipo de Cultivos Sanos: el sistema de riego de Dakawa, en la fértil región tanzana de Morogoro.
Cabe destacar que el brote parece haber afectado primero a los campos plantados con una variedad llamada Saro 5, que ha sido promovida por numerosos donantes, entre ellos el Banco Mundial, USAID, AGRA y la Fundación Gates, a pesar de que requiere altos niveles de fertilizantes químicos. Durante varios años, la empresa noruega de fertilizantes Yara promovió intensamente la variedad Saro 5, en combinación con sus fertilizantes, en el marco del programa Corredor de Crecimiento Agrícola del Sur de Tanzania (SAGCOT). Las semillas de Saro 5 se entregaron gratuitamente a los agricultores, se multiplicaron en el Instituto del Arroz Chollima de Dakawa y se distribuyeron a agricultores de otras partes del país. Estas diferentes agencias y empresas han difundido así una variedad de arroz altamente susceptible a una nueva cepa de tizón bacteriano por muchas explotaciones de Tanzania, creando las condiciones para que la enfermedad se amplifique y se propague.
Varios arroceros de Dakawa contactados por la organización nacional de agricultores de Tanzania, MVIWATA, confirmaron la presencia de la enfermedad en sus campos. Afirmaron que el gobierno ha estado promoviendo el Saro 5 para hacer frente a la enfermedad, pero que esto ha fracasado estrepitosamente, ya que el Saro 5 es muy susceptible. "Saro 5 es el tipo de semilla más afectado", afirma Saumini Hamisi, arrocera de Dakawa.
Los agricultores también dicen que la agencia nacional de investigación y los agentes de extensión de la zona han estado diciendo a los agricultores que utilicen diversos pesticidas contra la enfermedad, lo que tampoco ha servido de nada.
Algunos especulan que esta nueva cepa del tizón bacteriano llegó a Dakawa a través de la provincia china de Yunnan, ya que esta cepa de la enfermedad sólo se encuentra allí. Dicen que es probable que el material infectado lo trajera la empresa Chongqing Zhongyi Seed Company, que se hizo cargo del Centro de Demostración de Agrotecnología China construido en Dakawa en 2009 con fondos de cooperación de China. Al igual que otros programas financiados con fondos extranjeros en Dakawa, la iniciativa china pretendía desplazar a las variedades locales, en este caso con variedades híbridas patentadas de Chongqing Zhongyi. La empresa china de semillas no ha comentado estas especulaciones, y tampoco respondió a las preguntas de GRAIN. La posibilidad plantea serias preocupaciones, dado que las empresas de semillas chinas participan en programas de arroz híbrido en muchos otros países de África y del mundo.
Pero sea o no la empresa de semillas china la fuente, la enfermedad se está extendiendo ahora sin ella, ya que el proyecto chino se cerró el año pasado. La cuestión ahora es cómo hacer frente al brote.
En Tanzania y otras regiones arroceras del mundo, los agricultores llevan mucho tiempo controlando el tizón bacteriano y otras enfermedades. Los agricultores filipinos de la red MASIPAG, por ejemplo, seleccionan periódicamente variedades de arroz resistentes a las enfermedades, pero no se centran en el cultivo de variedades resistentes, sino en prácticas agrícolas que anulen los factores que favorecen la proliferación y los brotes de plagas o enfermedades. Según el Dr. Chito Medina, científico y miembro fundador de MASIPAG, esto incluye plantar al menos tres variedades distintas de arroz en cada explotación "para que la resistencia diferencial de cada variedad impida el desarrollo y el brote de cualquier biotipo o cualquier aumento continuo de la población de cualquier biotipo o tipo de plaga o patógeno" (una técnica que también se utiliza para controlar las enfermedades del arroz en Yunnan). También aplican ciertas técnicas de gestión del agua y evitan el uso de fertilizantes químicos, especialmente los nitrogenados, que aumentan la tasa de reproducción de insectos y patógenos, incluido el tizón bacteriano. Medina afirma que, gracias a este planteamiento, "los agricultores de MASIPAG no han tenido noticia de ningún brote ni de problemas recurrentes de plagas o enfermedades durante mucho tiempo", a pesar de la presencia de muchas cepas de tizón bacteriano en todo el país.
Las variedades locales preferidas por los agricultores de África oriental pueden ser sensibles a las cepas de tizón bacteriano que circulan actualmente por la región. Pero esto no tiene por qué provocar grandes pérdidas de cosechas. En lugar de utilizar el brote como una excusa más para destruir los sistemas de semillas de los agricultores, los esfuerzos deben centrarse en ayudarles a crear resistencia en sus variedades locales mediante la selección y el intercambio de semillas, y a utilizar prácticas agrícolas que puedan controlar la enfermedad. Ya es bastante malo que un programa financiado desde el extranjero haya provocado un brote de la enfermedad; será mucho peor si esto allana el camino para que otro programa financiado desde el extranjero desplace las variedades locales con semillas de arroz transgénicas patentadas.
Gracias a MVIWATA por su ayuda en la redacción de este artículo.
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