El proyecto Outlaw Ocean denuncia el uso de mano de obra forzada uigur en China para abastecer a la industria pesquera del Reino Unido
Los "impactantes" descubrimientos ponen en evidencia a las cadenas de supermercados que se abastecen de pescado y calamares producidos en condiciones brutales.
Por Michaela Herrmann, 15 de noviembre de 2023
Gran Bretaña se enfrenta a solicitudes para que imponga controles de importación de productos chinos después de que una investigación revelara que los supermercados se abastecen de productos del mar procedentes de empresas que explotan el trabajo forzado de la minoría uigur.
El Outlaw Ocean Project documentó el traslado forzoso de más de mil uigures y miembros de otras minorías musulmanas a 3.000 kilómetros de sus hogares en Xinjiang, una región sin salida al mar, a 10 plantas de procesamiento de pescado en la provincia costera de Shandong desde 2018.
Algunas de estas instalaciones abastecen a mayoristas de mariscos británicos y europeos, que a su vez venden a supermercados como Tesco, Sainsbury's, Waitrose, Morrisons y otros minoristas; empresas de catering que abastecen a pubs, hoteles y restaurantes, escuelas y universidades; y el Servicio Nacional de Salud, según reveló la investigación de cuatro años.
El gobierno estadounidense ha calificado las acciones de China en Xinjiang como una forma de genocidio. Al menos un millón de uigures han sido internados en campos de detención en los últimos seis años, donde son sometidos a palizas, torturas, esterilización forzosa y reeducación política. China también ha hecho un uso generalizado de la vigilancia biométrica y ha obligado a uigures a trabajar en los campos de algodón de Xinjiang o en otras industrias del país, según grupos de derechos humanos.
Los uigures enviados a trabajar a las plantas marisqueras están sometidos a un férreo control, que incluye patrullas de guardias uniformados; vigilancia por parte de funcionarios para aumentar su rendimiento diario y su "entusiasmo"; registros en los dormitorios en busca de objetos prohibidos, como el Corán; y sesiones obligatorias de "educación patriótica" en las que se les hace conocer la política étnica del Partido Comunista Chino, según las conclusiones de The Outlaw Ocean Project.
"La investigación es estremecedora, nadie debería ser tratado de esa manera ni trabajar en esas condiciones", declaró a DeSmog Sian Lea, responsable de negocios y derechos humanos de la organización de derechos humanos sin ánimo de lucro Anti-Slavery International, con sede en Londres.
"Para proteger a las personas de todo el mundo y que nadie sea explotado en las cadenas de suministro, necesitamos leyes sólidas que obliguen a las empresas a tomar medidas para mitigar el riesgo de trabajo forzoso", afirmó Lea.
La organización quiere que el Reino Unido introduzca controles de importación cuidadosamente elaborados para combatir las importaciones realizadas con trabajo forzoso impuesto por el Estado, como la explotación de los uigures por parte de China.
Con su industria pesquera nacional en declive a largo plazo, el Reino Unido importa más del 80 por ciento de su marisco. China fue el tercer mayor proveedor en 2022: el Reino Unido importó marisco chino por valor de 278 millones de libras, frente a los 164 millones de 2012, según el organismo público Seafish.
Para investigar el uso de mano de obra forzada en plantas de procesamiento de pescado opacas, The Outlaw Ocean Project contrató a investigadores para visitar algunos de los lugares, y revisó noticias de prensa locales; cientos de páginas de boletines internos de las empresas; y miles de vídeos de redes sociales que mostraban a trabajadores uigures de Xinjiang, verificados en parte con la ayuda de especialistas lingüísticos.
Trabajo forzado en alta mar
El equipo también pasó meses investigando las terribles condiciones de la flota pesquera china de altura, siguiendo a los barcos chinos en cuatro caladeros de alta mar, subiendo ocasionalmente a bordo de los buques para hablar con las tripulaciones y poniéndose en contacto con ellas y sus familias a través de las redes sociales para conocer las condiciones a bordo.
Mientras que el trabajo forzoso de los uigures tiene lugar en las plantas de procesamiento de marisco en tierra, los buques pesqueros chinos han dependido tradicionalmente en gran medida de trabajadores extranjeros, en particular de Indonesia, a menudo contratándolos a través de empresas de contratación con costes ocultos que equivalen a la servidumbre por deudas. Desde la pandemia, las empresas pesqueras chinas se han centrado en contratar a trabajadores empobrecidos de las zonas rurales de China, o a otros solicitantes igualmente desesperados que ven en la castigadora vida de marinero de cubierta su mejor opción laboral.
El Outlaw Ocean Project utilizó herramientas de satélite y bases de datos con información sobre la propiedad de los buques pesqueros chinos y las empresas marisqueras para rastrear el movimiento de calamares y pescado blanco hacia los mayoristas de todo el mundo. Los investigadores publicaron un gráfico interactivo que muestra sus comunicaciones con cientos de empresas, organizaciones y agencias acerca de sus hallazgos, y una herramienta interactiva "del cebo al plato" que rastrea los mariscos desde los barcos y las plantas de procesado hasta las marcas y los consumidores intermedios, incluyendo lo que se sabe sobre posibles delitos u otro tipo de problemas dentro de estas cadenas de suministro.
Casi la mitad de la flota pesquera de aguas distantes investigada por The Outlaw Ocean Project estaba vinculada a violaciones de los derechos humanos o de la normativa medioambiental, con casos de trabajo forzoso identificados en 29 buques de pesca de calamar, y riesgo de trabajo forzoso en otros 59.
Los periodistas recogieron pruebas de retención de salarios, palizas a los marineros, confiscación de pasaportes, privación de alimentos y agua potable, y muertes por negligencia o violencia, que afectaban a trabajadores chinos y extranjeros. El Outlaw Ocean Project también descubrió que los trabajadores que capturan calamares destinados a la exportación pueden verse obligados a permanecer en alta mar durante más de tres años, lo que les expone al riesgo de contraer enfermedades como el beriberi, causada por la escasez de vitamina B1, presente en frutas y verduras frescas, que provoca algunas muertes.
Control internacional
El gobierno británico introdujo la Ley de Esclavitud Moderna en 2015 para combatir el trabajo forzoso en las cadenas de suministro, pero los críticos dicen que la legislación ha tenido un impacto limitado porque depende de los esfuerzos voluntarios de las empresas.
En marzo de 2021, el Reino Unido impuso prohibiciones de viaje y embargo preventivo de bienes a cuatro altos funcionarios chinos, así como un embargo preventivo de bienes a la Oficina de Seguridad Pública del Cuerpo de Producción y Construcción de Xinjiang, a la que señaló como responsable de violaciones contra los uigures en Xinjiang. Dominic Raab, entonces ministro de Asuntos Exteriores, describió la situación en Xinjiang como "una de las peores crisis de derechos humanos de nuestro tiempo".
Las conclusiones del Outlaw Ocean Project llevaron a Anti-Slavery International a reiterar el llamamiento que hizo el año pasado para que el gobierno británico introdujera una Ley de Derechos Humanos y Medio Ambiente en las Empresas que exigiera a las empresas, las instituciones financieras y el sector público la diligencia debida en materia de derechos humanos y medio ambiente en toda su cadena de suministro, y les exigiera responsabilidades si no lograban evitar los daños.
Las conclusiones del Outlaw Ocean Project también han desencadenado llamamientos a una regulación más estricta en otros mercados importantes para el marisco chino. La investigación estableció que el gobierno de Estados Unidos ha comprado más de 200 millones de dólares de marisco vinculado al trabajo forzoso uigur para escuelas, bases militares y prisiones.
Los proveedores gubernamentales de Francia, Suecia, Alemania y Países Bajos también han comprado marisco procesado por plantas chinas asociadas a violaciones de derechos humanos, según la investigación.
El Congreso aprobó en 2021 una ley que presume que todos los bienes producidos "total o parcialmente" en Xinjiang o por las minorías de la región implican trabajo forzado impuesto por el Estado. La legislación ha dado lugar a la incautación de bienes por valor de más de mil millones de dólares, incluidos productos electrónicos, ropa y productos farmacéuticos, aunque los mariscos habían evitado en gran medida la atención antes de la publicación de los hallazgos de The Outlaw Ocean Project el mes pasado.
Kenneth Roth, ex director ejecutivo de Human Rights Watch, ha señalado que el gobierno del Reino Unido no ha seguido hasta ahora el ejemplo de Washington en la creación de una presunta prohibición de las importaciones procedentes de Xinjiang, y que un proyecto de ley parlamentaria a tal efecto parece no ir a ninguna parte.
Roth declaró a DeSmog que los intentos de poner fin al uso de mano de obra forzada uigur "no pueden conformarse con gestos y tópicos".
"La batalla debe librarse con la misma persistencia y creatividad que el gobierno chino pone en evitar el control internacional de su uso del trabajo forzoso uigur", afirmó.
El Departamento de Empresa y Comercio del Reino Unido afirmó que el gobierno estaba trabajando con socios internacionales para abordar el problema.
"Hemos publicado directrices sobre los riesgos de hacer negocios en Xinjiang, hemos reforzado los controles de las exportaciones del Reino Unido y vamos a introducir sanciones económicas en virtud de la Ley sobre Esclavitud Moderna", declaró un portavoz.
Después de que el Alto Comisionado de la ONU para los Derechos Humanos publicara un informe en 2022 en el que afirmaba que el trato de China a los uigures violaba los derechos humanos, China defendió sus acciones en Xinjiang como "antiterroristas", y afirmó que "la acusación de que su política está 'basada en la discriminación' carece de fundamento". Un portavoz de la misión china ante la ONU añadió que la comunidad internacional debería "ver a través de las torpes actuaciones y los motivos maliciosos de las fuerzas antichinas de Estados Unidos y Occidente, que intentan utilizar Xinjiang para contener a China."
Cadenas de suministro contaminadas
El Outlaw Ocean Project descubrió que al menos dos grandes importadores europeos de abadejo y bacalao habían comprado marisco a proveedores chinos que utilizan mano de obra forzada uigur: la empresa británica Unibond Seafood International y la holandesa NorthSeafood Holland.
Tanto Unibond Seafood International como NorthSeafood Holland suministran a Nomad Foods, que cotiza en la Bolsa de Nueva York y es propietaria de la popular marca Bird's Eye, que se vende en Gran Bretaña y Europa. Los productos Bird's Eye se distribuyen en los principales minoristas del Reino Unido, como ASDA, Co-op, Iceland, Morrisons, Ocado, Sainsbury's, Tesco y Waitrose.
Unibond Seafood International también suministra a Young's Seafood, uno de los principales proveedores de pescado del Reino Unido, que afirma que sus productos representan aproximadamente el 40% de todo el pescado que se vende al por menor en el Reino Unido cada año. La mayoría de los principales minoristas de alimentación del Reino Unido -incluidos ASDA, Co-op, Iceland, Morrisons, Ocado, Sainsbury's, Tesco y Waitrose- almacenan una amplia gama de productos de bacalao y abadejo de Young's Seafood, según descubrió The Outlaw Ocean Project.
Los productos de Young's Seafood también se utilizan en productos de marca propia vendidos por Aldi, ASDA, Co-op, Iceland, Tesco y Waitrose, así como en los palitos de abadejo "de origen responsable" de Sainsbury, según la investigación.
Young's Seafood y Bird's Eye, propiedad de Nomad Foods, también han suministrado pescado blanco a los sectores de la sanidad, la educación pública y la universidad del Reino Unido a través de proveedores de servicios alimentarios, incluidas escuelas primarias y secundarias de Inglaterra.
La investigación descubrió que las marcas de Aldi Fishmonger y The Tasty Catch, que contienen productos a base de calamar y calamares, han hecho uso de ingredientes suministrados por un procesador de marisco que compra marisco procedente de buques pesqueros con abusos documentados contra los derechos humanos.
La investigación también descubrió que Fastnet Fish, distribuidor de marisco del Reino Unido, compra productos al grupo Shandong Meijia, que utiliza mano de obra uigur forzada en plantas marisqueras que exportan abadejo, caballa, calamar, salmón, pescado de roca del Pacífico y gambas a todo el mundo.
Fastnet Fish declara en su sitio web que entre sus clientes figuran Iceland (para sus filetes de abadejo y eglefino ahumados de marca propia) y Westbridge Foods Ltd, filial británica de la mayor empresa de cría de camarones del mundo, Charoen Pokphand Foods, con sede en Tailandia.
Horrorizados
Un portavoz de Young's Seafood declaró a DeSmog que la empresa se toma "muy en serio" las acusaciones de trabajo forzado en su cadena de suministro y ha puesto en marcha una investigación independiente en respuesta a las conclusiones de The Outlaw Ocean Project.
ASDA declaró a DeSmog que no se abastecía de ingredientes marinos para sus productos de marca propia procedentes de dos de los exportadores chinos identificados por The Outlaw Ocean Project por utilizar mano de obra forzada uigur. ASDA también declaró que no tenía relación alguna con NorthSeafood Holland, que, según la investigación, había recibido envíos de empresas que utilizaban trabajo forzoso.
Tesco y Lidl se han remitido a una declaración del British Retail Consortium: "Proteger el bienestar de las personas y las comunidades en las cadenas de suministro es fundamental para las prácticas de abastecimiento de nuestros miembros. El trabajo forzado no tiene cabida en las cadenas de suministro de nuestros minoristas, y no se tolerará ninguna práctica que no cumpla nuestras estrictas normas".
Morrisons dijo a DeSmog que estaba "en contacto con [sus] proveedores para garantizar que estas preocupaciones se investiguen a fondo".
Sainsbury's dijo que la empresa tomaba medidas inmediatas si tenía alguna razón para creer que sus cadenas de suministro estaban incumpliendo sus elevados estándares éticos y de bienestar de los trabajadores. "Estamos trabajando con nuestros proveedores y socios del sector para comprender la situación y tomar las medidas más responsables y apropiadas", declaró un portavoz de Sainsbury's.
John Lewis, propietaria de Waitrose, dijo que esperaba que los proveedores cumplieran su código de prácticas de abastecimiento responsable. "Seguimos estudiando las cuestiones planteadas por The Outlaw Ocean Project en relación con los productos del mar almacenados en los supermercados del Reino Unido", declaró un portavoz.
Unibond Seafood International dijo que estaba "muy sorprendida" al enterarse de las acusaciones de trabajo forzoso contra Qingdao Tianyuan, una planta de procesamiento china que ha utilizado trabajo forzoso uigur desde 2018, y tan recientemente como en 2023, según la investigación. La compañía agregó que los mariscos de Qingdao Tianyuan representaban una "parte insignificante" de su suministro, y dijo que se compromete a "abastecerse de productos exclusivamente de proveedores que han sido minuciosamente investigados y aprobados por organismos de auditoría internacionales de renombre."
Fastnet Fish declaró a Outlaw Ocean Project que se sintió "horrorizada" al enterarse de la utilización de mano de obra forzada, y que no volvería a abastecerse del grupo Shandong Meijia ni de ninguna de sus filiales.
La Embajada de la República Popular China en el Reino Unido, Shandong Meijia Group, NorthSeafood Holland, Aldi, Co-op, Iceland, Ocado, Westbridge Foods Ltd, Nomad Foods y el Servicio Nacional de Salud no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Lea, de Anti-Slavery International, advirtió de que el Reino Unido se arriesgaba a importar mayores cantidades de productos del mar contaminados por abusos contra los derechos humanos si la presión generada por The Outlaw Ocean Project llevaba a otros gobiernos a prohibir los productos chinos fabricados con trabajo forzoso.
“Si otros países introducen leyes de este tipo y el Reino Unido no lo hace, se convertirá cada vez más en un "vertedero" de productos fabricados con trabajo forzado desviados desde otros países con leyes más estrictas", afirmó Lea.
Michaela es la investigadora principal de DeSmog, con un enfoque particular en los agronegocios y el sector ganadero.
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