por Christophe NOISETTE, 27 de octubre de 2023
Recientemente, la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) examinó tres solicitudes de autorización de edulcorantes producidos mediante levaduras modificadas genéticamente. Más concretamente, se refieren a la producción de moléculas denominadas Rebaudiósido (o Reb), de la familia de los glucósidos de esteviol. Estas moléculas se encontrarán en los aditivos alimentarios (E 960) [1]. Las empresas no sólo no mencionan que sus edulcorantes proceden de organismos modificados genéticamente, sino que utilizan un lenguaje equívoco.
Moléculas sintéticas producidas por microorganismos modificados genéticamente
Avansya, una empresa mixta de DSM y Cargill, promociona en su sitio web un edulcorante "EVERSWEET™". Dice que su fábrica de Blair (Nebraska, EE.UU.) produce "un edulcorante no artificial a base de estevia, sin calorías" [2]. Continúa diciendo que "estas moléculas de sabor dulce tan codiciadas, como Reb M y Reb D [se utilizan] para fabricar EVERSWEET™, y ofrece a los fabricantes de alimentos y bebidas una solución aún más adaptable, sostenible y de bajo coste que si estas moléculas se extrajeran de la hoja de stevia". Y eso es lo bueno de la producción industrial: lo artificial es más barato que extraer lo natural.
El sitio web de Cargill entra en más detalles:
"EverSweet®, el edulcorante de stevia de nueva generación. Un dulzor sin calorías inspirado en la naturaleza. ¿Nuestro secreto? La técnica milenaria de la fermentación, con un toque moderno. Gracias a una levadura especialmente desarrollada, nuestro edulcorante de stevia EverSweet® sabe tan dulce como la hoja de stevia" [3].
En el caso de EverSweet, estas moléculas parecen ser producidas por la levadura genéticamente modificada Yarrowia lipolytica. La empresa ha presentado una solicitud de autorización (expediente EFSA-Q-2021-00356) en junio de 2021 para la producción de varias moléculas de Rebaudiósido. En su página web, Avansya indica también que ha obtenido la autorización de las autoridades estadounidenses. La FDA ha evaluado la producción de este aditivo a partir de levadura modificada genéticamente [4]. La FDA declara:
"La mayoría de los genes [insertados en la levadura] proceden de la planta Stevia rebaudiana (pero han sido producidos sintéticamente y adaptados con respecto al uso de codones para una expresión óptima en la levadura). [...] Las secuencias de ADN introducidas se integran en el genoma del organismo huésped, en parte en loci predefinidos (integración dirigida), pero sobre todo al azar. Como no se sabe que la levadura Yarrowia lipolytica albergue genes que codifiquen toxinas u otras secuencias nocivas, la introducción aleatoria o selectiva de secuencias de ADN no provocará ningún aumento del riesgo debido a efectos pleiotrópicos no deseados".
Así que hablar de la "técnica ancestral" (sic) de fermentación y de la stevia como edulcorante no artificial es deliberadamente engañoso. De hecho, roza la biología sintética, ya que estos genes están "adaptados" para una expresión óptima.
Por su parte, la empresa de biología sintética Amyris ha presentado un expediente para la producción de estas moléculas utilizando otra levadura modificada genéticamente, Saccharomyces cerevisiae (expediente EFSA-Q-2021-00357). En su página web se puede leer:
"RealSweet™ Reb M: un edulcorante natural sin calorías, puro, sostenible, apto para diabéticos y excepcionalmente dulce, derivado de forma sostenible de la caña de azúcar y sin OMG" [5].
O bien:
"La clave de nuestra producción es la fermentación a gran escala. Hemos programado nuestras levaduras para producir Reb-M, y nuestros fermentadores reproducen los mismos pasos enzimáticos que la planta durante el proceso de crecimiento natural".
Si las levaduras están "programadas", son OMG. En su página web, la empresa confunde a los consumidores: hace referencia a la caña de azúcar no transgénica (utilizada como alimento para estas levaduras transgénicas) y afirma que el edulcorante final es "no transgénico" [6]. Como el producto final no es un organismo vivo, lógicamente no puede ser modificado genéticamente. Y, al igual que Avansya, Amyris hace referencia a procesos de fermentación tradicionales. Escribe en su página web:
"El proceso de fabricación de Reb-M es similar al de la kombucha o la cerveza. Fermentamos nuestra caña de azúcar con levaduras especiales, lo que produce Reb-M, un nuevo edulcorante".
Otra vía: la conversación enzimática
Por último, una tercera empresa, SweeGen, también ha presentado un expediente a la EFSA (EFSA-Q-2020-005208). También ella afirma en su página web que su edulcorante, denominado Signature Stevia, "no contiene OMG, tiene un sabor puro, es de origen natural y es fácil de etiquetar" [7]. Sin embargo, para producir las diferentes moléculas de Rebaudiósido de su edulcorante, esta empresa también utiliza una levadura modificada genéticamente, la K. phaffii. Sin embargo, el proceso es ligeramente diferente. Las levaduras genéticamente modificadas producen enzimas que actúan sobre un extracto purificado de hojas de Stevia. La EFSA señala que
"sobre la base de los datos disponibles, el Panel Científico no puede excluir la posibilidad de que una cantidad residual de ADN que codifica el gen de resistencia a la kanamicina permanezca en el producto final. Si este gen se propagara en la microbiota debido a la presencia de ADN recombinante en el producto final, sería motivo de preocupación". Por lo tanto, el panel científico concluyó que la seguridad del Rebaudiósido D producido por esta bioconversión enzimática no estaba suficientemente demostrada por los datos disponibles, dado que no se ha demostrado la ausencia de ADN recombinante" [8].
Bioeconomía prometedora y comunicación equívoca
La utilización de microorganismos para producir moléculas se presenta como una solución respetuosa con el medio ambiente que no requiere tierras de cultivo... Esto pasa por alto el hecho de que estas "fábricas" necesitan energía, agua y azúcar para funcionar. El azúcar que necesitan estos microorganismos procede de diversas fuentes, como el maíz, la remolacha azucarera y la caña de azúcar. En todos los casos, las tierras agrícolas se desvían de su finalidad original. Y la caña de azúcar es un cultivo problemático, tanto desde el punto de vista medioambiental como social: deforestación, uso intensivo de pesticidas, disputas por la tierra, empleo precario, etc. En 2019, Christian Berdot escribió en nuestras columnas:
"Si esta nueva bioeconomía se desarrollara a gran escala -agrocombustibles, química 'verde', alimentos, etc.- la explosión de la necesidad mundial de azúcar tendría un gran impacto en el medio ambiente. - la explosión de las necesidades mundiales de azúcar amenazaría muchos de los preciosos ecosistemas del planeta y a las personas que viven en ellos" [9].
Las empresas también insisten en que las moléculas de glucósidos de esteviol derivadas de la planta entera o producidas por microorganismos son idénticas. La cuestión de la diferencia entre moléculas naturales y sintéticas es muy amplia. Algunos afirman que la diferencia se debe al efecto totum: las moléculas naturales que no están aisladas actúan en conjunción con las demás moléculas que las rodean. Por tanto, no actuarían del mismo modo que una molécula aislada. Esta noción ha sido ampliamente defendida por los profesionales de la fitoterapia. En el Vidal, un artículo da un ejemplo de este efecto totum con el sauce blanco:
"cuando se toma para aliviar el dolor lumbar, la dosis de salicina (transformada en ácido salicílico en el organismo) que hay que ingerir es muy inferior a la dosis eficaz de aspirina (ácido acetilsalicílico). Sin embargo, el sauce blanco ha demostrado su eficacia en esta indicación, lo que sugiere que otras sustancias presentes desempeñan un papel en la reducción de los síntomas dolorosos" [10].
Lo mismo ocurre con la estevia: los glucósidos de esteviol derivados de las hojas de estevia contienen un gran número de moléculas, que interactúan entre sí y con otras moléculas de estevia. Esto es muy diferente de las moléculas aisladas (Reb) producidas industrialmente por organismos modificados genéticamente; o Reb-M, que no está presente en la estevia y se produce enzimáticamente... Todas estas moléculas no son, por tanto, naturales y su producción no es sostenible.
Notas:
[1] Cécile Lelasseux, Claire Garnier, Domitille Vey, Léa Girard, « Test E960a Glycosides de stéviol issus de stévia », 24 juillet 2023.
[2] Avansya, Communiqué de presse, « Cargill-DSM joint venture Avansya starts commercial-scale production of EVERSWEET™ stevia sweetener, as consumers increasingly demand reduced-calorie food and beverages », 14 novembre 2019.
[3] Cargill, « EverSweet® next-generation stevia sweetener. Calorie-free sweetness, inspired by nature ».
[4] FDA, « Summary of data for a GRAS conclusion : Purified Steviol Glycosides (Rebaudioside M) produced by Yarrowia lipolytica », 16 janvier 2018.
[5] Amyris, « RealSweet™ Reb M ».
[7] SweeGen, « Signature Stevia ».
[8] EFSA, « Safety of the proposed amendment of the specifications for enzymatically produced steviol glycosides (E 960c) : Rebaudioside D produced via enzymatic bioconversion of purified stevia leaf extract », EFSA Journal, Volume20, Issue5, 16 mai 2022.
[9] , « Biologie de synthèse : entre promesses virtuelles et risques réels », Inf'OGM, 18 janvier 2019.
[10] Vidal, « Les produits de phytothérapie sont-ils efficaces ? - Les produits de phytothérapie : une efficacité parfois démontrée », 20 août 2012.
---------------