Por Rémy Bourdillon, 4 de enero de 2023
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| Oliver Yeh, Director Técnico de Longshun Green Energy Technology en Taiwán, delante de un montón de combustible sólido recuperado: residuos plásticos triturados y comprimidos en pellets inflamables. - Rémy Bourdillon / Reporterre |
En Taiwán, algunas empresas están transformando residuos no reciclables en un combustible que puede sustituir al carbón. La mayor parte de los residuos plásticos se consideran ahora una fuente de energía renovable.
En la zona industrial de Liuying, al sur de Taiwán, el olor a basura que emana de un gran hangar gris no deja lugar a dudas: hemos llegado frente a las instalaciones de Longshun Green Energy Technology. Para producir su "energía", que califica de "verde", esta empresa de 130 empleados utiliza basura no reciclable, sobre todo plásticos. Triturados, mezclados y comprimidos, acaban formando trozos inflamables de unos quince centímetros de largo, conocidos como combustibles sólidos recuperados (CSR).
Todos los días, los camiones llevan residuos industriales a esta pequeña planta. En los montones, de hasta tres metros de altura, se pueden ver viejas alfombrillas de poliuretano, anillas de plástico y montones de ropa vieja recogida por Uniqlo y H&M dentro de sus programas de reciclaje de ropa usada.
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| Interior de la planta, donde cada día se depositan nuevos residuos. Rémy Bourdillon / Reporterre |
"Las empresas nos pagan por llevarnos sus residuos, y esa es nuestra principal fuente de ingresos", explica el director técnico de Longshun, Oliver Yeh. Esto permite producir un combustible barato, más barato que el carbón, cuya venta a cementeras, papeleras y centrales térmicas representa la segunda fuente de ingresos de esta empresa pionera en Taiwán, fundada en 2019.
Aunque la definición oficial de CSR incluye prácticamente todos los residuos no peligrosos, incluidos materiales orgánicos como la madera, algunos de los productos de aquí están hechos al 100% de plástico.
"Conocemos la mejor receta para cada material".
Junto con su amigo Albert Chen -ambos estudiaron un doctorado en ingeniería medioambiental en la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Kaohsiung-, Oliver Yeh desarrolló la tecnología para homogeneizar y mezclar mecánicamente los residuos triturados desde cero, "sin ningún aditivo".
"En diez años de experiencia, hemos recopilado muchos datos, así que sabemos cuál es la mejor receta para cada material", dice el ingeniero, mostrando algunas muestras asombrosas: los cilindros blancos se obtienen a partir de recortes de los restos de una fábrica de cigarros, otros son lisos y duros y contienen suelas de zapato, y algunos incluso están hechos de la fina capa impermeabilizante que hace que las tazas de café no se puedan reciclar…
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| El equipo directivo de Longshun Green Energy Technology presenta las diferentes muestras resultantes de su remodelación de residuos. Rémy Bourdillon / Reporterre |
Ya habitual en algunos países europeos como Alemania, el uso de CSR debería ayudar a Taiwán a resolver un problema flagrante: en esta isla del tamaño de Bélgica, con 23 millones de habitantes y un estilo de vida consumista, los vertederos están desbordados, hasta el punto de que a veces surgen vertederos ilegales en el campo. Los plásticos no reciclables no pueden quemarse en incineradoras porque su alto poder calorífico, similar al del carbón, los dañaría.
Menos contaminantes que el carbón importado
De ahí la idea de sustituir, al menos en parte, el carbón utilizado por la industria pesada. De este modo, Taiwán espera reducir su dependencia de la energía importada (98% de su consumo) y mejorar su huella de carbono: un estudio de la Universidad Nacional Cheng Kung constató que la combustión de los productos de Longshun emitía entre un 29% y un 33% menos de gases de efecto invernadero (GEI) que el carbón importado de Australia o Indonesia. Y todo ello cumpliendo las normas de clase 1 de la Unión Europea (las más estrictas) sobre concentraciones de cloro, mercurio, plomo y cadmio, según un muestreo realizado de forma independiente por uno de los clientes de la empresa.
Los CSR parecen una solución tan milagrosa que el gobierno taiwanés los ha incluido en su hoja de ruta hacia la neutralidad de carbono en 2050.
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Una línea de producción de CSR en la planta. Después se venderán a cementeras, papeleras y centrales térmicas. Rémy Bourdillon / Reporterre |
Lo más sorprendente es que en la isla se consideran energía renovable, al igual que cualquier energía producida a partir de residuos. El razonamiento es sencillo: la fuente es inagotable, ya que cada día llega basura nueva a los centros de recogida de residuos. No hace falta dar un paso atrás para ver dónde está el problema: puesto que el plástico se fabrica a partir del petróleo, son combustibles fósiles los que se queman bajo la apariencia de energía "verde".
"Un fraude cuyo principal objetivo es hacer desaparecer los residuos".
Los ecologistas taiwaneses que entrevistamos no se oponen a la idea de utilizar CDR en las grandes industrias que suelen funcionar con carbón y están equipadas con calderas muy eficientes que limitan la emisión de partículas finas. Pero están consternados por el uso del término "renovable", que no se corresponde en absoluto con la definición de la Agencia Internacional de Energías Renovables (Irena).
"Clasificar los CDR como energía renovable es un fraude cuyo principal objetivo es hacer desaparecer los residuos", afirma Lin Jeng-Han, investigador especializado en residuos industriales de la Universidad Comunitaria de Tainan.
Normas que "permiten quemar todo tipo de plásticos mezclados".
A este especialista, que nos acompañó a visitar la planta de Liuying, le pareció serio el planteamiento de Longshun: "Este ejemplo demuestra que somos capaces de producir CSR según las normas internacionales más estrictas, por lo que otros fabricantes deberían seguir nuestro ejemplo", comenta, aunque se muestra pesimista sobre este último punto. Por el contrario, los criterios fijados por el gobierno taiwanés no son muy restrictivos y corresponden a las clases 4 y 5 de las normas europeas (las más flexibles) [1].
Según Oliver Yeh, el objetivo es animar al mayor número posible de actores a unirse a esta joven industria, y está funcionando: ya hay cincuenta productores en Taiwán, la mitad de los cuales han surgido en los últimos tres años. Pero esto supondrá una cierta contaminación atmosférica. "Estas normas permiten quemar todo tipo de plásticos mezclados, cuyo contenido exacto se desconoce y que emiten mucha ceniza", advierte Hsieh He-lin, Secretario General de la ONG ecologista Taiwan Watch.
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Este montón de basura, con sus numerosos platos de plástico, por ejemplo, procede de un vertedero ilegal. Rémy Bourdillon / Reporterre |
Los ecologistas están especialmente preocupados por la proliferación de centrales eléctricas privadas. De hecho, la clasificación como energía renovable lleva aparejada una tarifa preferente: la compañía eléctrica nacional, Taipower, comprará la electricidad basada en los CSR a 3,95 dólares taiwaneses el kWh (0,12 euros), frente a los 2 dólares de la energía no renovable.
Sin embargo, el Ministerio de Medio Ambiente admite que la normativa está anticuada: "Hasta ahora, las calderas no necesitaban someterse a pruebas de dioxinas porque el combustible no contenía cloro", declaró uno de sus portavoces a la revista Business Weekly. Esto ya no es así en el caso de los CSR de baja calidad, razón por la cual los tres proyectos de centrales eléctricas actualmente en marcha en la ciudad de Taoyuan, incluido uno que quemará 400 toneladas diarias de CSR, han desatado protestas públicas.
"La perspectiva de obtener beneficios puede animar a algunos a importar residuos".
Chen Jiau-hua, diputado encargado de temas medioambientales del pequeño Partido del Nuevo Poder, teme que se den los ingredientes para una deriva, y lucha por que se elimine la mención a los residuos de la ley sobre energías renovables. "La perspectiva de obtener beneficios puede animar a algunos a importar residuos para producir hornos", predice.
En Taiwán, sólo pueden importarse los residuos plásticos clasificados que alimentan la industria local del reciclado, pero en la práctica "no hay suficiente personal en las aduanas o en las administraciones regionales para controlar", afirma Lin Jeng-Han, que sabe por algunos "espías" sobre el terreno que a menudo se elude la norma.
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| Para concienciar sobre el problema de la acumulación de residuos en Taiwán, una pareja se hizo las fotos de su boda frente a un vertedero. Shau Yun Hsueh / Greenpeace |
Si todo va según lo previsto, la demanda de CSR será enorme: Longshun calcula que podría alcanzar las 73.000 toneladas mensuales, mientras que su planta de Liuying, con mucho la mayor de la isla, sólo puede suministrar 50.000 toneladas al año. La empresa está construyendo una segunda planta, pero aún falta mucho para ello.
"Al transformar nuestros residuos en energía, no hay incentivos para reducirlos en origen, que debería ser la prioridad", explica Hsieh He-lin. Lanzada con prisas, la solución milagrosa podría convertirse rápidamente en un veneno sin una supervisión más estricta.
¿Y en Francia?
También en Francia se está desarrollando el sector de los CSR. Desde 2016, la Agencia Francesa de Medio Ambiente y Gestión de la Energía (Ademe) ha lanzado cinco convocatorias de proyectos que han permitido financiar 17 centrales con una capacidad total de 600 MW. En Francia, los CSR, que pueden incluir todos los residuos no reciclables (y, por tanto, todos los plásticos), no se consideran una energía renovable: el director del Departamento de Economía Circular y Residuos de la Ademe, Roland Marion, prefiere calificarlos de "energía de transición".
Sin embargo, el potencial de desarrollo del sector se ve limitado por el hecho de que el mix energético francés depende muy poco del carbón, a diferencia de otros países como Alemania o Taiwán. Roland Marion señala también los obstáculos económicos -la inversión es de 10 a 15 veces superior a la de una instalación de gas natural- y logísticos, ya que es necesario "crear una red regional de combustión de CDR", respetando "la jerarquía de los métodos de tratamiento de residuos".
Notas:
[1] Se trata de la norma ISO 21640, y las diferencias entre las clases 1 y 4-5 son enormes, como puede verse aquí.
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