por Colin Todhunter, 5 de febrero de 2024
El mundo vive una crisis alimentaria y sanitaria de micronutrientes. La carencia de micronutrientes afecta ya a miles de millones de personas. Los micronutrientes son vitaminas y minerales clave, y su carencia puede causar graves problemas de salud. Son importantes para diversas funciones, como la coagulación de la sangre, el desarrollo del cerebro, el sistema inmunitario, la producción de energía y la salud ósea, y desempeñan un papel fundamental en la prevención de enfermedades.
La raíz de la crisis se debe a la creciente dependencia de los alimentos ultraprocesados ("comida basura") y a la forma en que se cultivan los alimentos modernos en cuanto a las semillas utilizadas, las plantas producidas, los insumos sintéticos necesarios (fertilizantes, pesticidas, etc.) y los efectos sobre el suelo.
En 2007, el terapeuta nutricional David Thomas observó un cambio precipitado en EE.UU. hacia los alimentos precocinados, a menudo desprovistos de micronutrientes vitales pero repletos de un cóctel de aditivos químicos, como colorantes, aromatizantes y conservantes.
Señaló que entre 1940 y 2002 el tipo, los métodos de cultivo, la preparación, el origen y la presentación final de los alimentos básicos han cambiado significativamente hasta el punto de que los oligoelementos y el contenido en micronutrientes se han visto gravemente mermados. Thomas añadió que las investigaciones en curso demuestran claramente una relación significativa entre las carencias de micronutrientes y la mala salud física y mental.
Antes de la Revolución Verde, muchos de los cultivos más antiguos que fueron desplazados tenían un contenido mucho mayor de nutrientes por caloría. Por ejemplo, el contenido de hierro del mijo es cuatro veces superior al del arroz, y la avena contiene cuatro veces más zinc que el trigo. Como resultado, entre 1961 y 2011, los contenidos de proteínas, zinc y hierro de los cereales consumidos directamente en el mundo disminuyeron un 4%, un 5% y un 19%, respectivamente.
Los autores de un artículo publicado en 2010 en la revista International Journal of Environmental and Rural Development afirman que los sistemas de cultivo promovidos por la Revolución Verde han reducido la diversidad de los cultivos alimentarios y la disponibilidad de micronutrientes. Señalan que la malnutrición de micronutrientes está provocando un aumento de las tasas de cáncer, cardiopatías, accidentes cerebrovasculares, diabetes y osteoporosis en muchos países en desarrollo. Añaden que los suelos se ven cada vez más afectados por trastornos relacionados con los micronutrientes.
En 2016, el Instituto Central de Investigación y Formación para la Conservación del Suelo y el Agua de la India informó de que el país perdía 5.334 millones de toneladas de suelo cada año debido a la erosión del suelo por el uso indiscreto y excesivo de fertilizantes, insecticidas y pesticidas a lo largo de los años. Cada año se pierde una media de 16,4 toneladas de suelo fértil por hectárea. El informe concluye que el uso imprudente de fertilizantes sintéticos ha deteriorado la fertilidad del suelo y ha provocado la pérdida de micro y macronutrientes, lo que ha empobrecido los suelos y ha reducido los rendimientos.
La Revolución Verde, con sus semillas híbridas, fertilizantes sintéticos y pesticidas, ha contribuido a aumentar los monocultivos y ha dado lugar a dietas menos variadas y alimentos menos nutritivos. Su impacto a largo plazo ha provocado la degradación del suelo y desequilibrios minerales que, a su vez, han afectado negativamente a la salud humana.
Pero el agotamiento de micronutrientes no sólo se debe al desplazamiento de alimentos básicos ricos en nutrientes en la dieta o a suelos poco saludables. Tomemos como ejemplo el trigo. Rothamsted Research, en el Reino Unido, ha evaluado la concentración mineral de muestras archivadas de granos de trigo y suelo del experimento Broadbalk Wheat. El experimento se inició en 1843, y sus resultados muestran tendencias significativas a la baja en las concentraciones de zinc, cobre, hierro y magnesio en el grano de trigo desde la década de 1960.
Los investigadores afirman que las concentraciones de estos cuatro minerales se mantuvieron estables entre 1845 y mediados de la década de 1960, pero desde entonces han disminuido significativamente entre un 20% y un 30%. Esto coincidió con la introducción de las variedades semienanas de alto rendimiento de la Revolución Verde. Observaron que las concentraciones en el suelo utilizadas en el experimento han aumentado o se han mantenido estables. Así que, en este caso, el suelo no es el problema.
Un artículo publicado en 2021 en la revista Environmental and Experimental Botany informaba de que el gran aumento de la proporción de la población mundial que padece carencias de zinc y hierro en las últimas cuatro décadas se ha producido desde la Revolución Verde y la introducción de sus variedades.
Reflejando las conclusiones de Rothamsted Research en el Reino Unido, un estudio reciente dirigido por científicos del Consejo Indio de Investigación Agrícola ha descubierto que los cereales que se consumen en la India han perdido valor alimentario. Concluyen que muchos de los cultivos actuales no absorben suficientes nutrientes incluso cuando el suelo está sano.
Un artículo reciente del sitio web Down to Earth informaba de este estudio, según el cual el arroz y el trigo, que cubren más del 50% de las necesidades energéticas diarias de la población india, han perdido hasta un 45% de su valor alimentario en los últimos 50 años aproximadamente.
La concentración de nutrientes esenciales como el zinc y el hierro ha disminuido un 33% y un 27% en el arroz y un 30% y un 19% en el trigo, respectivamente. Al mismo tiempo, la concentración de arsénico, un elemento tóxico, en el arroz ha aumentado un 1.493%.
Down to Earth cita una investigación del Consejo Indio de Investigación Médica que indica un aumento del 25% de las enfermedades no transmisibles entre la población india de 1990 a 2016. Según las estimaciones, en India vive un tercio de los dos mil millones de habitantes del planeta que sufren carencia de micronutrientes. Esto se debe a que los cultivos modernos de arroz y trigo son menos eficientes en la absorción de zinc y hierro, independientemente de su abundancia en el suelo. Las plantas han perdido su capacidad de absorber nutrientes del suelo.
Se ha demostrado que el aumento de la prevalencia de la diabetes, la leucemia infantil, la obesidad infantil, los trastornos cardiovasculares, la infertilidad, la osteoporosis y la artritis reumatoide, las enfermedades mentales, etc., tienen alguna relación directa con la dieta y, en concreto, con la carencia de micronutrientes.
El gran aumento de la proporción de la población mundial que padece carencia de zinc y hierro en las últimas cuatro décadas ha coincidido con la expansión mundial de los cultivos de cereales de alto rendimiento que responden a los insumos y que se lanzaron en la era posterior a la Revolución Verde.
Devinder Sharma, analista agrícola y político, afirma que el alto rendimiento es inversamente proporcional a la nutrición de las plantas: el descenso de los niveles de nutrición es tal que las nuevas variedades de trigo de alto rendimiento han sufrido un fuerte descenso del contenido de cobre, un oligoelemento esencial, de hasta el 80%, y algunos nutricionistas lo atribuyen a un aumento de las incidencias relacionadas con el colesterol en todo el mundo.
La India es autosuficiente en diversos alimentos básicos, pero muchos de ellos son muy calóricos y poco nutritivos, lo que ha provocado el abandono de sistemas de cultivo más diversos desde el punto de vista nutricional y de cultivos más densos en nutrientes.
No hay que olvidar aquí la importancia del agrónomo William Albrecht y su trabajo sobre suelos sanos y personas sanas. En sus experimentos, descubrió que las vacas alimentadas con cultivos menos densos en nutrientes comían más, mientras que las vacas que comían hierba rica en nutrientes dejaban de comer una vez satisfecha su ingesta nutricional. Esta puede ser una de las razones por las que vemos aumentar las tasas de obesidad en un momento de inseguridad alimentaria de micronutrientes.
Es interesante que, dado el debate anterior sobre los impactos adversos de la Revolución Verde en la nutrición, el documento "Nuevas historias de la Revolución Verde" (2019) del profesor Glenn Stone desacredita la afirmación de que la Revolución Verde impulsó la productividad: simplemente puso más trigo (deficiente en nutrientes) en la dieta india a expensas de otros cultivos alimentarios. Stone sostiene que la productividad alimentaria per cápita no aumentó o incluso disminuyó.
Teniendo esto en cuenta, la siguiente tabla es una lectura interesante. Los datos proceden del Consejo Nacional de Productividad de la India (organismo autónomo del Departamento de Promoción de la Industria y el Comercio Interior del Ministerio de Comercio e Industria).
Como ya se ha mencionado en referencia a Albrecht, la obesidad se ha convertido en un problema preocupante en todo el mundo, incluida la India. Este problema es multidimensional y, como se ha aludido, el exceso de ingesta calórica y de alimentos pobres en nutrientes (y el sedentarismo) es un factor que conduce al consumo de alimentos ultraprocesados azucarados y cargados de grasa en un intento de llenar el vacío nutricional. Pero también hay muchas pruebas que relacionan la exposición humana a los productos agroquímicos con la obesidad.
El artículo " Agroquímicos y obesidad", publicado en septiembre de 2020 en la revista Molecular and Cellular Endocrinology, resume las pruebas epidemiológicas en humanos y los estudios experimentales en animales que apoyan la asociación entre la exposición a productos agroquímicos y la obesidad, y esboza los posibles fundamentos mecánicos de este vínculo.
Otros muchos estudios también han señalado que la exposición a los pesticidas se ha asociado a la obesidad y la diabetes. Por ejemplo, un artículo de 2022 en la revista Endocrine informa de que el primer contacto con los plaguicidas ambientales se produce durante fases críticas de la vida, como la gestación y la lactancia, lo que puede provocar daños en los tejidos centrales y periféricos y, posteriormente, programar trastornos en etapas tempranas y posteriores de la vida.
Un artículo publicado en 2013 en la revista Entropy sobre las vías que conducen a las enfermedades modernas informó de que el glifosato (el ingrediente activo del Roundup de Monsanto) y el herbicida más popular utilizado en todo el mundo, potencia los efectos perjudiciales de otros residuos químicos de origen alimentario y toxinas ambientales. El impacto negativo es oculto y se manifiesta lentamente a lo largo del tiempo, a medida que la inflamación daña los sistemas celulares de todo el cuerpo, provocando enfermedades asociadas a la dieta occidental, como trastornos gastrointestinales, obesidad, diabetes, cardiopatías, depresión, autismo, infertilidad, cáncer y Alzheimer.
A pesar de estos hallazgos, la activista Rosemary Mason ha llamado la atención sobre cómo las narrativas oficiales del gobierno y la industria intentan desviar la atención del papel del glifosato en la obesidad (y otras afecciones) instando al público a hacer ejercicio y reducir el consumo de "galletas". En un artículo reciente, Kit Knightly, del sitio web OffGuardian, señala cómo las grandes farmacéuticas intentan individualizar la obesidad y ganar millones promoviendo sus "curas médicas" para esta enfermedad.
Para hacer frente a las deficiencias de micronutrientes, se están impulsando otras iniciativas que hacen ganar dinero a la industria, como la biofortificación de alimentos y plantas y la ingeniería genética.
Las narrativas de la industria no tienen nada que decir sobre el propio sistema alimentario, que considera los "alimentos" como una mercancía más que hay que enjuagar para obtener beneficios sin tener en cuenta las repercusiones sobre la salud humana o el medio ambiente. Simplemente somos testigos de cómo se despliegan más "soluciones" tecnológicas para supuestamente abordar los impactos de anteriores "innovaciones" y decisiones políticas que beneficiaron a la agroindustria occidental (y a las grandes farmacéuticas).
Las soluciones tecnológicas rápidas no ofrecen soluciones genuinas a los problemas descritos anteriormente. Tales soluciones implican desafiar al poder corporativo que moldea las narrativas y las políticas para adaptarlas a su agenda. Los alimentos sanos, las personas sanas y las sociedades sanas no se crean en un parque de ciencias de la vida en constante expansión que se especializa en manipular los alimentos y el cuerpo humano (en beneficio de las empresas) bajo el lema de la "innovación" y la "salud", dejando intactas las relaciones de poder que sustentan la mala alimentación y la mala salud.
Es necesaria una revisión radical del sistema alimentario, desde cómo se cultivan los alimentos hasta cómo debe organizarse la sociedad. Esto implica crear soberanía alimentaria, fomentar la proximidad, los mercados locales y las cadenas de suministro cortas, rechazar la globalización neoliberal, apoyar la agricultura a pequeña escala y la reforma agraria e incentivar las prácticas agroecológicas que fomentan la fertilidad del suelo, el uso y desarrollo de variedades autóctonas altamente productivas y un enfoque en la nutrición por hectárea en lugar de aumentar el tamaño del grano, el "rendimiento" y la "producción".
Así es como se crean alimentos sanos, personas sanas y sociedades sanas.
Colin Todhunter es investigador asociado del Centro de Investigación sobre la Globalización y se interesa por cuestiones de alimentación, agricultura y desarrollo.
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