Los alimentos ultraprocesados, factores de riesgo de cáncer, diabetes, demencia, depresión y muerte prematura
Por Mikaela Conly, 1 de febrero de 2024
Cientos de estudios científicos aportan pruebas fehacientes de que el consumo de alimentos ultraprocesados está relacionado con la muerte prematura y con enfermedades graves, como el cáncer, la diabetes de tipo 2, la obesidad, las enfermedades cardiovasculares, la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia, la depresión, la enfermedad hepática grasa no alcohólica y la enfermedad renal crónica.
Las empresas alimentarias comercializan en gran medida (y se benefician de ello) los alimentos ultraprocesados, y también formulan estos alimentos de manera que produzcan adicción: con azúcares añadidos, grasas, aditivos químicos y otros componentes que los hacen muy apetecibles y fáciles de ingerir en exceso.
En los últimos 20 años, los estadounidenses han seguido aumentando su consumo de alimentos ultraprocesados (UPF). Hoy en día, más de la mitad de nuestras calorías proceden de los UPF. En este post, ofrecemos una visión general de los alimentos ultraprocesados: qué son, qué cantidad consumimos y las noticias más importantes.
Estamos elaborando una serie de fichas informativas sobre los riesgos más graves para la salud derivados del consumo de alimentos ultraprocesados. Las primeras hojas informativas de la serie tratan de la muerte prematura, el aumento del riesgo de cáncer y la obesidad y el aumento de peso.
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| De izquierda a derecha, de menos procesados, Grupo 1, a alimentos ultraprocesados, Grupo 4 |
Por "alimentos ultraprocesados" se entienden los productos alimenticios que han sido elaborados o alterados a partir de su estado natural con azúcares añadidos o edulcorantes artificiales, sal, aditivos, conservantes u otras sustancias químicas. Los edulcorantes añadidos, en particular el jarabe de maíz de alta fructosa, la sucralosa y el aspartamo, son habituales en los alimentos ultraprocesados.
También suelen contener aditivos y conservantes, como colorantes alimentarios (incluidos el rojo 40, el amarillo 5 y el dióxido de titanio [prohibido en la UE desde enero de 2022), benzoato sódico, nitrato sódico y nitrito sódico [E-252 y E-250], aceite vegetal bromado (BVO), bromato potásico, butilhidroxianisol (BHA) e hidroxitolueno butilado (BHT).
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación define los alimentos ultraprocesados (UPF) como "formulaciones de ingredientes, en su mayoría de uso industrial exclusivo, elaboradas normalmente mediante una serie de técnicas y procesos industriales (de ahí el término "ultraprocesado")".
Entre los alimentos ultraprocesados más comunes se encuentran las galletas, los refrescos y las bebidas energéticas, los yogures con sabor a fruta, la margarina, la bollería envasada, las carnes y leches vegetales, las sopas enlatadas, las comidas congeladas, los cereales azucarados para el desayuno, las barritas energéticas y de colza, los perritos calientes, los embutidos y las patatas fritas.
Marcas como Nestlé, PepsiCo, Coca-Cola, Unilever, Frito-Lay, Kraft Heinz y Kellogg's figuran entre los mayores fabricantes mundiales de alimentos ultraprocesados.
Algunos investigadores, como el nutricionista brasileño Dr. Carlos A. Monteiro, no creen que los UPF sean alimentos. Monteiro declaró a Healio que se trata más bien de "formulaciones de sustancias derivadas de los alimentos, a menudo modificadas químicamente y de uso exclusivamente industrial, que contienen poco o nada de alimentos enteros y suelen mejorarse con colorantes, aromatizantes, emulsionantes y otros aditivos cosméticos para hacerlos apetecibles o hiperpalatables."
El sistema NOVA de clasificación de alimentos
El sistema de clasificación de alimentos NOVA es un marco de uso común en todo el mundo para categorizar los alimentos procesados. Creado por investigadores de la Universidad de Sao Paulo (Brasil) en 2009, el sistema tiene en cuenta los "procesos físicos, biológicos y químicos que tienen lugar después de que los alimentos se extraen de la naturaleza y antes de que se consuman o se utilicen en la preparación de platos y comidas". En este marco, los alimentos se dividen en cuatro categorías: 1.) Sin procesar o en su forma natural; 2.) Procesados con ingredientes culinarios; 3.) Alimentos procesados; 4.) Alimentos ultraprocesados.
¿Cuántos alimentos ultraprocesados comen los estadounidenses?
Las investigaciones muestran que los estadounidenses se encuentran entre los que comen más alimentos ultraprocesados del mundo. En 2018, el 57% de las calorías que ingería el estadounidense medio procedían de alimentos ultraprocesados, frente al 53,5% en 2002.
Según un estudio transversal publicado en BMJ Open, los estadounidenses blancos no hispanos y los negros son los que comen más alimentos ultraprocesados en EE. UU. Los adultos hispanos comen menos de estos alimentos que otros grupos demográficos raciales. Los más jóvenes, los que tienen menos estudios y/o menos ingresos son los que tienden a consumir más alimentos ultraprocesados.
Los niños estadounidenses también consumen una cantidad significativa de alimentos ultraprocesados. Un amplio estudio publicado en JAMA descubrió que, en 2018, el 67% de las calorías que consumen los niños provienen de alimentos ultraprocesados. Esto supuso un aumento con respecto al 61,4% de 1999. "La proporción estimada de la ingesta de energía proveniente del consumo de alimentos ultraprocesados ha aumentado entre los jóvenes en los Estados Unidos y ha constituido consistentemente la mayor parte de su ingesta total de energía", escribieron los autores del estudio.
Libros:
Gente ultraprocesada: La ciencia detrás de la comida que no es comida, de Chris Van Tulleken, 2023
Enganchados: Alimentación, libre albedrío y cómo los gigantes de la alimentación explotan nuestras adicciones, de Michael Moss, 2022
Metabólico: La verdad sobre los alimentos procesados y cómo envenenan a las personas y al planeta, del Dr. Robert Lustig, 2021
El efecto Dorito: La sorprendente nueva verdad sobre la comida y el sabor, por Mark Schatzker, 2015
Artículos:
Alimentos ultraprocesados: qué son y cómo identificarlos, por el Dr. Carlos A. Monteiro, Public Health Nutrition, Feb, 12 2019
Por qué muchos alimentos ultraprocesados son tan poco saludables, por Anahad O'Connor y Aaron Steckelberg, Washington Post, 27 de junio de 2023
Qué pasó cuando un médico solo comió alimentos ultraprocesados durante un mes, por Allison Aubrey, NPR, 25 de julio de 2023
Grasa, azúcar, sal... has estado pensando mal sobre la comida, por Matt Reynolds, Wired, 22 de febrero de 2023
Busca estas 9 banderas rojas para identificar los alimentos ultraprocesados, por Anahad O'Connor, Washington Post, 2 de enero de 2024
¿Qué son los alimentos ultraprocesados y son malos para la salud?, por Tanya Lewis, Josh Fischman, Lori Youmshajekian, Carin Leong y Elah Feder, Scientific American, 1 de noviembre de 2023.
Cómo los alimentos ultraprocesados se apoderaron de tu cesta de la compra, por Bee Wilson, Guardian, 13 de febrero de 2020
Alimentos ultraprocesados: las 19 cosas que todo el mundo debe saber, por Rachel Dixon, Guardian, 6 de septiembre de 2023
¿Es hora de eliminar los alimentos ultraprocesados? por Kelli Whitlock Burton, Medscape, 24 de octubre de 2023
Lo que sabemos sobre los riesgos para la salud de los alimentos ultraprocesados, por Maria Godoy, NPR, 25 de mayo de 2023
Estamos elaborando una serie que informa sobre los conocimientos científicos que hay detrás de los riesgos para la salud de los alimentos ultraprocesados. Obtenga más información sobre los alimentos ultraprocesados y sus riesgos para la salud en nuestras otras hojas informativas sobre mortalidad por cualquier causa, obesidad y cáncer. Estas fichas están en proceso de elaboración y se irán actualizando. No dude en enviar un correo electrónico a mikaela@usrtk.com con cualquier investigación o artículo importante que considere que debería incluirse.
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