Científicos estadounidenses engañaron al Pentágono sobre las investigaciones del Instituto de Virología de Wuhan
Por Emily Kopp, 18 de diciembre de 2023
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| Una propuesta de investigación de 2018 llamada DEFUSE proponía sintetizar proteínas de espiga con puntos de corte de furina, la misma característica que convirtió al SARS-CoV-2 en el patógeno pandémico más infeccioso en un siglo. (Crédito de la foto: Unsplash) |
Investigadores estadounidenses ocultaron al Pentágono su intención de llevar a cabo investigaciones sobre coronavirus de alto riesgo en Wuhan bajo normas de seguridad laxas el año anterior a la pandemia de COVID-19, según documentos obtenidos por U.S. Right to Know.
Una propuesta de subvención de 2018 denominada Proyecto DEFUSE, de la que son coautores el Instituto de Virología de Wuhan y científicos estadounidenses, ha avivado la preocupación de que la pandemia fuera el resultado de un accidente de laboratorio.
Proponía la ingeniería de coronavirus de alto riesgo de la misma especie que el SARS y el SARS-CoV-2. Lo más preocupante para algunos científicos: La propuesta implicaba sintetizar proteínas de espiga con puntos de corte de furina, la misma característica que convirtió al SARS-CoV-2 en el patógeno pandémico más infeccioso del siglo. De hecho, algunos científicos han comparado DEFUSE con un proyecto para desarrollar el SARS-CoV-2 en el laboratorio.
Nuevos documentos obtenidos por U.S. Right to Know muestran ahora que se propuso que estos experimentos se realizaran en parte en Wuhan con menos precauciones de seguridad que las exigidas en Estados Unidos, aparentemente para ahorrar costes. Los científicos estadounidenses en el centro de la controversia de la "teoría de la fuga de laboratorio" parecen haber ocultado esto a su financiador preferido -la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA)- con el fin de evadir cualquier preocupación de seguridad nacional sobre la realización de trabajos de bioseguridad de alto nivel en China.
Los documentos ponen en entredicho la credibilidad de las garantías de estos científicos de que la pandemia no pudo surgir de su colaboración en la investigación de ingeniería de coronavirus con el laboratorio de Wuhan.
U.S. Right to Know ha obtenido un primer borrador de DEFUSE con comentarios de "PD" y "BRS". Los correos electrónicos muestran que estos comentaristas son "Peter Daszak" y "Baric, Ralph S".
Daszak dirige EcoHealth Alliance, una organización que descubre nuevos virus. Baric dirige un laboratorio de la Universidad de Carolina del Norte especializado en coronavirus. Tanto Daszak como Baric han trabajado con el Instituto de Virología de Wuhan en la investigación de la ganancia de función para hacer que los coronavirus sean más mortíferos o infecciosos.
La propuesta formal de subvención DEFUSE establece que Baric, en Chapel Hill (Carolina del Norte), diseñará las proteínas de espiga de los coronavirus y probará su capacidad para infectar células humanas.
Pero en un comentario sobre un primer borrador de la propuesta, Daszak aclara que el Instituto de Virología de Wuhan hará de hecho gran parte de este trabajo, pero que esto se excluye de la propuesta formal para que DARPA se sienta "cómoda". El comentario va dirigido a Baric y al científico principal del Instituto de Virología de Wuhan, Shi Zhengli.
"Ralph, Zhengli. Si obtenemos este contrato, no propongo que todo este trabajo sea realizado necesariamente por Ralph, pero sí quiero hacer hincapié en la parte estadounidense de esta propuesta para que DARPA se sienta cómoda con nuestro equipo", escribió Daszak. "Una vez que obtengamos los fondos, podremos asignar quién hace qué trabajo exactamente, y creo que muchos de estos ensayos pueden hacerse también en Wuhan...".
En otro comentario, Daszak dijo que buscaba “quitar importancia al enfoque no estadounidense de esta propuesta” para DARPA al no resaltar la participación de los investigadores chinos, Shi y la profesora de la Facultad de Medicina de Duke-NUS, Linfa Wang.
"Pienso utilizar mi currículum y el de Ralph", escribió Daszak. "Linfa/Zhengli, me doy cuenta de que vuestros currículos también son muy impresionantes, pero intento restar importancia al enfoque no estadounidense de esta propuesta para que DARPA no lo vea como algo negativo".
Peter Daszak, Presidente de EcoHealth Alliance
Además de los riesgos para la seguridad nacional, realizar los trabajos de ingeniería y ensayo de coronavirus en Wuhan entrañaba mayores riesgos de bioseguridad, según reconocieron en privado los investigadores estadounidenses.
El Instituto de Virología de Wuhan ha realizado investigaciones sobre coronavirus relacionados con el SARS, como el SARS-CoV-2, en condiciones de bioseguridad de nivel dos (BSL-2). Los niveles de bioseguridad van del uno (BSL-1) al cuatro (BSL-4), siendo el BSL-4 el más estricto.
En los laboratorios BSL-2 se utilizan cabinas de bioseguridad ventiladas, en las que los investigadores llevan mascarillas quirúrgicas y batas de laboratorio. Muchos científicos afirman que los virus que pueden transmitirse por el aire deberían estudiarse, como mínimo, en condiciones BSL-3 con ventilación y con investigadores que lleven más protección respiratoria.
En un primer borrador de DEFUSE se reconocía que la ingeniería y las pruebas de nuevos coronavirus se realizarían en BSL-2. La propuesta anunciaba este enfoque a los subvencionadores de DARPA como "altamente rentable".
Pero "BSL-2" se cambió por "BSL-3".
En un comentario sobre el documento, Baric reconoció que los investigadores estadounidenses "fliparían" si supieran que el trabajo de ingeniería y ensayo de los nuevos coronavirus se realizaría en un laboratorio BSL-2.
"En EE.UU., estos SARS-CoV recombinantes se estudian bajo BSL3, no BSL2, especialmente importante para aquellos que son capaces de unirse y replicarse en células humanas primarias", escribió Baric.
Los virus recombinantes son virus fabricados mediante la combinación de distintos elementos genéticos de interés.
"En China, podrían estar cultivando estos virus [sic] bajo bsl2. Los investigadores estadounidenses [sic] probablemente se asustarían", dijo.
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| Ralph Baric, virólogo de la Universidad de Carolina del Norte |
Daszak y Baric no respondieron a las preguntas enviadas por correo electrónico.
Justin Kinney, biólogo cuantitativo del Cold Spring Harbor Laboratory y cofundador de Biosafety Now, una organización que aboga por una regulación más estricta de la investigación sobre la ganancia de función, afirmó:
"Es realmente condenable". "Estas revelaciones son importantes porque estos experimentos específicos podrían, muy plausiblemente, haber conducido a la ingeniería genética y a la diseminación accidental del SARS-CoV-2".
"Los experimentos BSL-2 son más convenientes y menos costosos que los experimentos BSL-3 ... Sin embargo, BSL-2 proporciona un nivel mucho más bajo de bioseguridad que BSL-3. Este nivel de seguridad inferior es especialmente peligroso para los experimentos con virus que pueden transmitirse por vía aérea", afirmó Kinney. "Es muy preocupante que Daszak y Baric parezcan haber considerado legítimo trasladar experimentos de alto riesgo de BSL-3 a BSL-2. También es preocupante que parezcan haber considerado hacerlo en secreto, en lugar de revelar este importante cambio de planes experimentales y precauciones de bioseguridad en su propuesta de subvención."
La propuesta formal de DEFUSE declara bajo "mitigación de riesgos" que "el trabajo experimental con murciélagos y ratones transgénicos se llevará a cabo en el nivel BSL-3 en WIV, Duke-NUS, UNC, o [USGS National Wildlife Health Center]", sin especificar una institución. No parece mencionar el nivel de bioseguridad en el que se llevará a cabo la investigación de alto riesgo en líneas celulares.
DARPA rechazó la propuesta DEFUSE, a pesar de que los científicos aparentemente encubrían los peligros para la seguridad nacional y la bioseguridad.
Los documentos obtenidos por U.S. Right to Know sugieren que el trabajo de ganancia de función en cuestión no fue financiado antes de la presentación de la subvención en 2018. Sin embargo, quedan preguntas sobre si el trabajo se completó posteriormente sin la financiación de DARPA.
Daszak ha insistido en que los experimentos propuestos en DEFUSE nunca se llevaron a cabo.
"La propuesta de DARPA no fue financiada. Por lo tanto, el trabajo no se hizo. Así de sencillo", dijo Daszak el año pasado.
Sin embargo, Daszak pudo seguir adelante con la investigación sin financiación cuando se paralizó otra subvención de los Institutos Nacionales de Salud, según muestra un correo electrónico obtenido por U.S. Right to Know.
Un estudio del avance de esa subvención de los NIH para el año que finalizó en mayo de 2018 muestra que el Instituto de Virología de Wuhan y EcoHealth Alliance realizaron investigaciones de ganancia de función sobre coronavirus y las probaron en ratones diseñados para expresar receptores humanos.
"Puede que al final se te acabe la suerte".
Daszak ya había disipado las dudas sobre la propuesta DEFUSE señalando que la investigación sobre la ganancia de función se llevaría a cabo en el laboratorio Baric de Carolina del Norte.
"Esta sección de la propuesta fue redactada por colaboradores de la UNC en Estados Unidos, donde se habría llevado a cabo el trabajo", declaró Daszak a Science a principios de este año.
Wang también ha dicho que la investigación virológica de ganancia de función se llevaría a cabo en Carolina del Norte.
Los nuevos documentos demuestran que estas declaraciones son falsas.
Además, Baric ha pedido en los últimos años "responsabilidades" a los laboratorios de China por llevar a cabo experimentos de riesgo con nuevos coronavirus similares al SARS en un nivel BSL-2.
"Como nación soberana, China decide sus propias condiciones y procedimientos de seguridad biológica para la investigación, pero también debe rendir cuentas por esas decisiones", declaró a MIT Technology Review en 2021. "Si estudias cientos de virus de murciélago diferentes en BSL-2, puede que al final se te acabe la suerte".
Pero Baric no reveló su propio conocimiento previo y aparente complicidad en las laxas normas de bioseguridad del laboratorio de Wuhan.
Aunque Shi fue incluida en la cadena de correos electrónicos y abordada en los comentarios de Daszak sobre el borrador de la propuesta, no está claro si Baric planteó alguna vez la cuestión de los niveles de bioseguridad directamente a Shi o a cualquier otra persona del Instituto de Virología de Wuhan.
"Me gustaría saber si a Baric le preocupaba que los arriesgados experimentos con virus vivos se redistribuyeran a laboratorios con niveles de bioseguridad potencialmente bajos una vez concedida la financiación", dijo Alina Chan, bióloga molecular del Instituto Broad. "Teniendo en cuenta que Baric describió recientemente el virus similar al SARS del pangolín como un 'modelo óptimo' para introducir un sitio de escisión de furina, ¿le preocupaba que sus colaboradores pudieran haber llevado a cabo los experimentos en DEFUSE independientemente de él y con una bioseguridad menor?".
El aparente esfuerzo de Daszak por engañar a DARPA encaja en un patrón de no divulgación en torno a la propuesta DEFUSE. A pesar de su relevancia potencial para los orígenes de la pandemia, así como del papel de Daszak en la misión de la Organización Mundial de la Salud para descubrir los orígenes, Daszak nunca reveló la propuesta al público. Sólo se dio a conocer al mundo gracias a una filtración al grupo independiente en línea DRASTIC.
Los documentos que demuestran que los colaboradores estadounidenses podrían haber ocultado el alcance de la arriesgada investigación virológica sobre coronavirus que se llevaba a cabo en Wuhan se producen tras años de revelaciones sobre la falta de precauciones de bioseguridad y de personal cualificado en ese laboratorio.
Enloquecimiento
Las pruebas sugieren que Baric acertó en su predicción de que los investigadores "enloquecerían" con la investigación sobre la ganancia de función del coronavirus que se estaba llevando a cabo en los laboratorios BSL-2 de Wuhan.
Cuando el nuevo coronavirus apareció por primera vez en Wuhan, destacados científicos observaron con alarma que los trabajos de ganancia de función sobre nuevos coronavirus se realizaban en un nivel de seguridad inadecuado.
"Llevarlos a cabo en BSL-3 (o menos) es una locura. IMO tiene que realizarse en BSL-4 con precauciones adicionales", observaría en privado el virólogo del Instituto Scripps Kristian Andersen en febrero de 2020.
El director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, Anthony Fauci, que respaldó la investigación sobre la ganancia de función y cuyo instituto ayudó a financiar la colaboración entre EcoHealth Alliance, la UNC y el Instituto de Virología de Wuhan, se le preguntó en febrero de 2020 si ciertos experimentos podrían haber conducido a la evolución del SARS-CoV-2. Se le preguntó si la técnica denominada pasaje en serie del virus del SARS-CoV-2 podría haber contribuido a la evolución de la enfermedad.
Se le preguntaba si una técnica llamada pasaje en serie -en la que infecciones sucesivas aceleran los cambios evolutivos- se había llevado a cabo en ratones diseñados para expresar receptores humanos llamados ACE2. Baric compartió con el Instituto de Virología de Wuhan los ratones transgénicos que expresan ACE2, el receptor al que se unen tanto el SARS como el SARS-CoV-2.
"¿Seguro que eso no se haría en un laboratorio BSL2?", preguntó Francis Collins, entonces director de los Institutos Nacionales de Salud.
"El Salvaje Oeste", respondió Jeremy Farrar, ex director del Wellcome Trust y actual científico jefe de la Organización Mundial de la Salud.
Ian Lipkin, virólogo de la Universidad de Columbia y antiguo colaborador de EcoHealth Alliance y del Instituto de Virología de Wuhan, dijo a un periodista en un correo electrónico que el trabajo que se realizaba en BSL-2 era "inaceptable."
"El Instituto de Virología de Wuhan ha trabajado con muestras de murciélagos y ha cultivado virus de murciélagos en BSL-2. Se trata de una cuestión de registro publicado: materiales y métodos en dos artículos. Es inaceptable", afirmó.
Los ratones no estornudan
Antes de la pandemia, Baric influyó para convencer a los NIH de que suspendieran la investigación sobre la ganancia de función de los coronavirus.
En 2014, Baric participó en una mesa redonda sobre la regulación de la investigación de ganancia de función, en la que se debatió sobre los puntos de corte polibásicos, como el punto de corte furina en el SARS-CoV-2.
"Los ratones no estornudan", dijo Baric a NPR en 2014 en oposición a la pausa de la investigación de ganancia de función, alegando que los ratones no podían, por tanto, transmitir coronavirus.
Sin embargo, algunos virus como el SARS-CoV-2 pueden transmitirse a través de aerosoles en el aire.
Las revelaciones sobre DEFUSE se producen poco después de que el Congreso aprobara la semana pasada una disposición en una ley anual de gastos militares que prohíbe a EcoHealth Alliance utilizar fondos de defensa en China.
Los nuevos documentos también muestran que los investigadores pretendían utilizar investigaciones menos reguladas sobre coronavirus relacionados con el SARS como prueba de concepto para extender sus métodos de alto riesgo a virus más mortíferos como el Ébola, Marburg, Hendra y Nipah.
"Aunque nos estamos centrando específicamente en los CoVS relacionados con el SARS, esta estrategia será aplicable a TODOS los virus transmitidos por murciélagos en el futuro", reza un comentario aparentemente realizado por Wang.
U.S. Right to Know obtuvo los documentos de este estudio gracias a una solicitud de la Ley de Libertad de Información al Servicio Geológico de Estados Unidos. Lea todos los documentos aquí.
Karolina Corin contribuyó en el estudio.
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