por Valentina Bennati, 15 de junio de 2023
El paracetamol -o acetaminofen- es uno de los analgésicos y antipiréticos más utilizados y, sin duda, se encuentra en la mayoría de los botiquines de los hogares de muchas personas. En Italia, el fármaco más conocido a base de paracetamol es la Tachipirina [en España], pero existen en el mercado otros numerosos medicamentos con diferentes nombres que lo contienen, solo o en combinación con otros principios activos, y muchos de ellos se pueden adquirir libremente sin receta médica.
Utilizada generalmente para el tratamiento sintomático de estados febriles (en casos de gripe, enfermedades exantemáticas, enfermedades agudas de las vías respiratorias, por ejemplo) y para el tratamiento de dolores de diverso origen y naturaleza (como cefaleas, dolores musculares, dolores osteoarticulares, dolores dentales, neuralgias, dolores postoperatorios, dolores menstruales, etc.). ), también fue recomendado para el Covid por la AIFA y el Ministerio de Sanidad en las primeras guías emitidas, y sigue siendo recomendado como fármaco sintomático, junto con los antiinflamatorios no esteroideos genéricamente indicados como AINE.
SIN EMBARGO, más allá de las dudas que pronto surgieron sobre la validez de dicho uso, el paracetamol es de hecho también una causa importante de daño hepático agudo que puede ser mortal sin un trasplante de hígado. En efecto, el hígado tiene una capacidad limitada para descomponer el paracetamol. Las dosis pequeñas no son tóxicas, pero cuando se toma demasiado paracetamol en un periodo de 24 horas, el hígado no puede descomponerlo con suficiente rapidez. El paracetamol sobrante pasa a una vía de reserva del hígado y se descompone en otro producto especialmente tóxico. Cuanto mayor sea la cantidad de paracetamol ingerida de una sola vez, más productos tóxicos se producirán.
Desgraciadamente, hay poca conciencia de ello, hasta el punto de que bastantes personas consumen paracetamol de forma casual y frecuente en casos de, por ejemplo, artrosis o traumatismos, o dolores de cabeza o menstruales, o simplemente para bajar la fiebre.
El inconveniente es que, tras una sobredosis, los síntomas no aparecen hasta pasadas muchas horas, por lo que ya puede haber daño hepático sin saberlo. De hecho, en las primeras 24 horas puede haber sólo síntomas leves, como náuseas y vómitos, pero a menudo no hay ningún síntoma. Sin embargo, al cabo de uno o dos días, el daño hepático empieza a manifestarse y los síntomas pueden incluir dolor abdominal, orina de color oscuro y ojos y piel amarillentos. Al cabo de tres días, la situación empeora y las personas acaban en el hospital: alrededor del 6% de ellas desarrollan insuficiencia hepática y en algunos casos es necesario un trasplante de hígado, y muchas personas mueren mientras esperan un hígado o debido a complicaciones tras el propio trasplante.
Por tanto, el tratamiento precoz es crucial en caso de sobredosis y el antídoto que suele administrarse por vía oral y/o intravenosa es la n-acetilcisteína, que ayuda a restablecer los niveles de glutatión, pero debe hacerse lo antes posible.
Una publicación que contiene información clínica y de investigación sobre el daño hepático inducido por fármacos señala que la sobredosis de paracetamol es la principal causa de insuficiencia hepática aguda en EE.UU. en Europa y Australia.
A diferencia de la insuficiencia hepática crónica, que se produce a lo largo de muchos años, la insuficiencia hepática aguda se produce rápidamente en horas o días. Sólo en Canadá, se producen unas 4.500 hospitalizaciones al año por sobredosis de paracetamol, y el 16% se declaran como sobredosis accidentales no intencionadas.
Pero, ¿cómo puede producirse una sobredosis accidental?
Tomando la siguiente dosis demasiado pronto o más de la dosis recomendada a la vez, o tomando dos o más tipos de medicamentos al mismo tiempo que contengan paracetamol, por ejemplo, un analgésico con un medicamento para el resfriado y la gripe. Por otra parte, los casos de sobredosis involuntaria en niños suelen deberse a errores en el cálculo de la dosis correcta o al uso de comprimidos para adultos en lugar de fórmulas para niños o bebés.
Siempre es necesario leer las etiquetas de todos los medicamentos que se toman, tanto los recetados como los que se pueden comprar sin receta, porque el paracetamol puede estar contenido en diversos productos: analgésicos, descongestionantes y remedios para la tos y el resfriado. Hay que tener cuidado de no sobrepasar la dosis diaria máxima recomendada según la edad y el peso, teniendo en cuenta los prospectos de los distintos medicamentos. Por el contrario, sería mejor evitar tomar más de un producto que contenga paracetamol a la vez, respetar los horarios de ingesta indicados y tomar cantidades más pequeñas si se toman bebidas alcohólicas con regularidad o se tienen dificultades para comer, por ejemplo debido a un trastorno de la alimentación, o si se es frágil debido a la juventud o a la vejez o a episodios de náuseas y vómitos.
La misma precaución debe observarse, de hecho, con todos los fármacos, porque todos los medicamentos sintéticos implican siempre riesgos y efectos secundarios, también conocidos como reacciones adversas, que pueden producirse incluso cuando los productos se utilizan correctamente: no basta con seguir las instrucciones del prospecto, de hecho, también hay que preguntar y hacer preguntas y compartir el historial médico con un profesional sanitario de confianza para evitar cualquier recaída negativa.
En particular, antes de tomar cualquier producto, sería bueno indicar si se tienen alergias y sensibilidades y, en caso afirmativo, qué sustancias se están tomando ya (esto se aplica tanto a los medicamentos como a los productos naturales), porque puede haber interacciones no deseadas. Y también puede haber interacciones con alimentos y bebidas, como el zumo de pomelo o incluso el alcohol. Hablando del paracetamol, por ejemplo, las personas que toman regularmente tres o más bebidas alcohólicas al día, o que están desnutridas o en ayunas, tienen más probabilidades de sufrir una sobredosis incluso con las dosis indicadas en el prospecto como normales.
Razón de más para tener cuidado si estás embarazada, en periodo de lactancia o planeas tener un bebé.
Por otra parte, el paracetamol suele utilizarse en exceso tanto en el embarazo como en la edad pediátrica. Muchos pediatras lo consideran el fármaco de primera elección para bajar la fiebre y aliviar el dolor, y muchos ginecólogos lo consideran el único medicamento seguro para recetar como antipirético y analgésico. De hecho, un estudio publicado en JAMA Psychiatry, una autorizada revista de psiquiatría, correlaciona el consumo de paracetamol durante el embarazo con trastornos del neurodesarrollo (incluidos el autismo y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad). Otros estudios anteriores ya habían puesto de manifiesto este vínculo, pero se basaban simplemente en declaraciones de la madre sobre el consumo de paracetamol durante el embarazo; en cambio, este último trabajo citado aporta pruebas objetivas de la exposición del feto al paracetamol en el útero. De hecho, el estudio se basa en la medición de la concentración de subproductos del metabolismo del fármaco en la sangre del cordón umbilical.
Los autores, si bien reconocen que estos resultados respaldan datos anteriores que relacionan la exposición al paracetamol en el útero con el TDAH y el TEA, subrayan no obstante la necesidad de seguir investigando.
¿Más investigación? Esta afirmación parece muy incomprensible.
Para afirmar con absoluta certeza la relación causal entre el consumo de paracetamol y los trastornos del neurodesarrollo, probablemente habría que realizar un estudio aleatorizado administrando a las mujeres embarazadas paracetamol o placebo y realizando un seguimiento de los distintos grupos de niños a lo largo del tiempo.
Obviamente, esto no es posible porque no sería ético.
Pero si se tiene en cuenta que los resultados de este estudio coinciden con otros estudios y metaanálisis realizados por otros métodos (véase mi anterior artículo al respecto), es inevitable cuestionarse el uso de este fármaco en un periodo tan delicado de la vida como es la gestación.
Y la cuestión adquiere tintes aún más graves si se tiene en cuenta que el paracetamol también se utiliza con mucha frecuencia en la primera infancia. De hecho, en caso de fiebre, incluso la inducida por vacunas, suele administrarse a los bebés en la mayoría de los casos.
Así que surge la pregunta: si diversos estudios ya han puesto de manifiesto la correlación entre este fármaco y las posteriores anomalías en el desarrollo cognitivo del niño, ¿por qué se sigue considerando un medicamento seguro, y por qué se sigue prescribiendo y utilizando? Sobre todo porque la fiebre tiene una función fundamental y beneficiosa y conviene no intervenir inmediatamente sobre este síntoma para dejar que cumpla su función positiva de apoyo al sistema inmunitario (como argumenta la Dra. Simona Mezzera en esta entrevista).
Por último, hay que tener en cuenta otro aspecto muy preocupante: una revisión de la literatura científica, un metaanálisis fechado en mayo de 2021, aporta pruebas de que la ingesta de paracetamol puede estar asociada a neoplasias hematológicas y sugiere que es plausible un efecto dosis-respuesta.
Una razón más, y más que válida, para hacer un uso absolutamente razonado y muy limitado de este fármaco.
Valentina Bennati
Periodista profesional especializada en temas de salud y medio ambiente. Naturópata miembro de la FNNP (Federación Nacional de Naturópatas Profesionales). "Percibo mi trabajo como una sutil investigación hecha de preguntas, de preguntar por qué. Entender la causa es siempre el primer paso".
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