por Karolina Corin and Emily Kopp, 16 de junio de 2023
El gobierno estadounidense financió el descubrimiento del pariente más cercano del SARS-CoV-2 conocido antes del inicio de la pandemia.
Los socios estadounidenses del Instituto de Virología de Wuhan reivindicaron el descubrimiento del virus primo cercano en una carta a un miembro del Congreso sobre los logros de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, e incluyeron un trabajo de investigación en el que se detallaba su descubrimiento en los informes de avance de las subvenciones a los Institutos Nacionales de Salud.
El virus primo es un 96% similar al SARS-CoV-2, el virus causante del COVID-19, y ha estado en el centro de las especulaciones sobre el origen de la pandemia.
El pariente cercano - RaTG13 - se encontró en un pozo minero donde seis mineros enfermaron de neumonía grave. Tres de los seis mineros murieron. Sin embargo, este extraordinario hallazgo no fue ampliamente compartido con la comunidad científica. Fue descubierto después de la aparición de COVID-19 por el grupo de investigación independiente DRASTIC.
Los expertos coinciden en que RaTG13 no pudo ser el progenitor directo de COVID-19. Las diferencias entre ambos virus se extienden por todo el genoma, y la evolución de uno a otro podría requerir décadas. Desde entonces se ha demostrado que otros virus que circulan en el sudeste asiático tienen genomas ligeramente más parecidos, aunque los análisis filogenéticos siguen situando al RaTG13 como el pariente más cercano. Sin embargo, su existencia ha alimentado las especulaciones sobre si podría haber un pariente más cercano entre los virus inéditos que se estudian en el WIV.
Informes recientes que citan fuentes anónimas afirman que los investigadores del Instituto de Virología de Wuhan que trabajaban con el RaTG13 y un clado de virus relacionados podrían haber estado entre los primeros infectados por el COVID-19. Sus documentos de investigación y propuestas de subvención muestran que el RaTG13 es uno de los virus más cercanos. Sus documentos de investigación y propuestas de subvención muestran que estaban interesados en coronavirus de murciélago con características compartidas por el SARS-CoV-2, como un sitio de escisión de la furina y la capacidad de infectar células humanas a través de un receptor llamado ACE2.
EcoHealth Alliance fue el conducto estadounidense entre ambos financiadores y el laboratorio de Wuhan.
EcoHealth Alliance, su presidente Peter Daszak y el NIAID no han respondido a las solicitudes de comentarios.
USAID no respondió a las preguntas sobre RaTG13, pero sí proporcionó una declaración.
"El trabajo a través del proyecto PREDICT terminó en 2020", dijo un portavoz. "USAID está comprometida a mantener a los estadounidenses y al mundo a salvo y seguros de brotes de salud y amenazas pandémicas trabajando con países de todo el mundo para fortalecer la seguridad de la salud mundial, priorizar las brechas críticas y construir y medir las capacidades fortalecidas para identificar y contener."
Preocupación de los NIH
A las pocas semanas del estallido de la pandemia, Shi Zhengli, científica principal del Instituto de Virología de Wuhan, publicó un texto preliminar sobre RaTG13 y envió su secuencia a una base de datos pública.
Su parecido con el nuevo coronavirus que asolaba el mundo hizo saltar las alarmas entre los principales virólogos y los directores de los NIH, Francis Collins y Anthony Fauci, según se desprende de sus correos electrónicos.
" Por si acaso no has visto esta publicación previa de hace una semana", dijo Collins en un correo electrónico del 1 de febrero de 2020 a Fauci obtenido por U.S. Right to Know.
"No hay evidencia de que este trabajo haya sido apoyado por los NIH", dijo.
Los responsables de los NIH se unieron horas más tarde a una teleconferencia con los principales virólogos preocupados por los indicios de que el SARS-CoV-2 había sido manipulado, en la que se habló de las similitudes entre el nuevo virus emergente y el RaTG13.
Ni el texto preliminar del Instituto de Virología de Wuhan ni la versión final publicada en febrero de 2020 reconocían financiación estadounidense alguna.
Sin embargo, un apéndice publicado nueve meses después reveló que el WIV secuenció parcialmente RaTG13 en un estudio de 2016 bajo su nombre original, RaBtCoV/4991.
Este estudio de 2016 sí reconocía la financiación de una subvención de los NIH a EcoHealth Alliance, un antiguo socio del laboratorio WIV.
Vínculos de EE.UU. con el primo COVID
Los documentos obtenidos y analizados por U.S. Right to Know confirman que el gobierno estadounidense ayudó a financiar el descubrimiento de RaTG13.
Los informes de progreso de la subvención NIH concedida a EcoHealth Alliance confirman que el estudio de 2016 fue "publicado a partir del trabajo financiado por esta [subvención] NIAID R01."
Una carta de la Universidad de California Davis a la senadora Dianne Feinstein, demócrata por California, va más allá, sugiriendo que USAID puede haber estado involucrada en su descubrimiento.
"Sólo en China, tomamos muestras de más de 10.000 murciélagos y unos 2.000 mamíferos, utilizando protocolos PREDICT para descubrir 52 nuevos coronavirus relacionados con el SRAS, incluido el pariente más cercano del nCoV de Wuhan [SARS-CoV-2]", dice la carta.
La carta también informa de la "financiación suplementaria de los NIH" a Shi Zhengli.
PREDICT fue un programa de USAID de 200 millones de dólares y 10 años de duración para la caza de virus, cuyo objetivo era predecir enfermedades zoonóticas y que también coincidió con un auge de los esfuerzos estadounidenses de biodefensa tras el 11-S.
Aunque la carta a Feinstein sugiere que PREDICT ayudó a encontrar o secuenciar RaTG13, el papel del programa en el descubrimiento de RaTG13 no es seguro.
Sólo se menciona la financiación de los NIH en las subvenciones y publicaciones relacionadas con RaTG13, pero EcoHealth utilizó a menudo fondos tanto de los NIH como de USAID para buscar nuevos coronavirus similares al SARS.
También se tomaron muestras de RaTG13 y se secuenciaron parcialmente mientras el proyecto PREDICT estaba activo, pero, según su esquema de nomenclatura, no parece mencionarse ningún coronavirus nuevo similar al SARS en China en los informes finales o conjuntos de datos de PREDICT.
Sin embargo, los artículos revisados por expertos muestran que se encontraron numerosos coronavirus nuevos similares al SRAS en China con la financiación de PREDICT antes de que empezara la pandemia.
Los 52 nuevos coronavirus similares al SRAS mencionados en la carta también parecen ser el resultado de la subvención de Daszak en 2014.
"Desde entonces, en virtud de una subvención R01 [de los NIH] concedida en 2014, hemos descubierto >50 murciélagos SARSr-CoV en el sur de China", afirma la propuesta de renovación de la subvención.
Declaraciones contradictorias sobre el descubrimiento del RaTG13
El presidente de EcoHealth Alliance, Peter Daszak, que ha estado en el centro de la polémica sobre las fugas del laboratorio, ha hecho declaraciones contradictorias sobre si su grupo de investigación colaboró o no en el descubrimiento del virus.
El mismo día de la carta a la senadora Feinstein, Science publicó un artículo que repetía las afirmaciones de PREDICT y nombraba específicamente al RaTG13 como uno de los virus encontrados por Daszak y Shi.
"El grupo de Daszak y Shi... ha encontrado unos 500 coronavirus nuevos, unos 50 de los cuales están relativamente próximos al virus del SRAS en el árbol genealógico, incluido el RaTG13", se lee en el artículo.
En entrevistas concedidas a otros medios de comunicación hasta abril de 2020, Daszak siguió atribuyéndose el descubrimiento del RaTG13.
Sin embargo, en agosto de 2020, después de que el NIH suspendiera la subvención de EcoHealth y el restablecimiento pareciera tenue, Daszak negó su participación en el estudio de 2016, señalando que la muestra que contenía RaBtCoV/4991 se recogió antes de que comenzara la subvención.
"No formamos parte de este trabajo", tuiteó Daszak en agosto de 2020. "Las muestras [fueron] recogidas antes de nuestra subvención, así que claramente fuera de las competencias del NIH".
Aunque la subvención de los NIH en cuestión comenzó en 2014, EcoHealth comenzó a recibir fondos en 2009 del programa PREDICT de USAID para tomar muestras de coronavirus en colaboración con el WIV. También se utilizó una subvención anterior de los NIH de 2008 a 2013 para financiar el descubrimiento de nuevos coronavirus similares al SRAS.
Daszak declaró que el dinero de la subvención de los NIH se utilizó para pagar los salarios del personal mientras se escribía el artículo de 2016, pero se mantuvo firme en que EcoHealth no recogió la muestra y no tenía autoridad sobre ella.
"RaTG13 no procedía de una muestra recogida en el marco de la subvención de los NIH. Por lo tanto, no teníamos ninguna supervisión al respecto ni conocimiento alguno", repitió en una entrevista concedida a The Intercept en 2022.
Algunos documentos utilizados en este informe fueron obtenidos por U.S. Right to Know a través de una solicitud de la Ley de Registros Públicos de California a UC Davis.
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