Los plaguicidas no solo provocan enfermedades, sino que también están calentando el planeta
Por Lee Evslin, 29 de julio de 2026
Escribo esto como pediatra que lleva más de una década documentando cómo los plaguicidas afectan directa y negativamente a la salud de los niños. Pero hay una segunda historia oculta tras la que suelo contar, y que rara vez se menciona en el debate: el mismo sistema de agricultura industrial basado en plaguicidas sintéticos y fertilizantes nitrogenados sintéticos también está calentando silenciosamente el planeta.
El reciente calentamiento sin precedentes del océano Pacífico, las muertes por calor en Europa, los incendios forestales en todo el mundo y la ola de calor que azota EE. UU. crean una necesidad urgente de comprender todos los principales factores que impulsan el cambio climático, incluidos aquellos de los que no solemos hablar.
Resulta que los sistemas alimentarios mundiales producen 16 000 millones de toneladas métricas de CO₂ equivalente al año, lo que supone aproximadamente un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el ser humano. Hay dos insumos agrícolas en particular, los plaguicidas y los fertilizantes nitrogenados sintéticos, que merecen mucho más escrutinio del que suelen recibir, tanto en los debates sobre salud como sobre el clima.
Los plaguicidas y el cambio climático representan un círculo vicioso. Los investigadores han descrito recientemente un patrón cuyas consecuencias son peligrosamente generalizadas.
Los plaguicidas se producen a partir de combustibles fósiles, y su fabricación requiere un gran consumo de energía. Fabricar un kilogramo de principio activo de plaguicida requiere, de media, unas diez veces más energía que fabricar un kilogramo de fertilizante nitrogenado.
Los pesticidas siguen emitiendo gases después de su aplicación. Muchos se volatilizan en el aire en forma de compuestos que contribuyen a la formación de ozono, y los productos fumigados en el suelo más utilizados aumentan drásticamente las emisiones de óxido nitroso del suelo. Los pesticidas también alteran las comunidades microbianas del suelo. Esto degrada uno de los sistemas naturales de eliminación de carbono más importantes de la agricultura.
El agravamiento del cambio climático debilita los cultivos y puede generar más insectos y malas hierbas más resistentes. Esta combinación requiere aún más pesticidas y fertilizantes.
Resultado final: un cambio climático que no deja de agravarse y sustancias químicas cada vez más peligrosas en nuestros alimentos, en nuestra agua y en todos nuestros cuerpos.
Los fertilizantes nitrogenados actúan como supercontaminantes. Cuando el uso intensivo de plaguicidas degrada el suelo, el uso masivo de fertilizantes se vuelve vital simplemente para mantener el crecimiento de los cultivos. Los fertilizantes nitrogenados sintéticos se fabrican combinando nitrógeno atmosférico con hidrógeno procedente del gas natural bajo condiciones de calor y presión extremos, un proceso que, por sí solo, representa aproximadamente el 39 % de la huella climática del fertilizante.
Pero, al igual que ocurre con los plaguicidas, el mayor problema surge una vez que llega al campo. Los microorganismos del suelo convierten el nitrógeno aplicado en óxido nitroso, un gas con un poder de calentamiento aproximadamente 273 veces superior al del dióxido de carbono. Una evaluación reciente del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente reveló que las emisiones agrícolas de óxido nitroso aumentaron un 40 % entre 1980 y 2020, y lo calificó de «supercontaminante» por su doble papel en el calentamiento del planeta y en el agotamiento de la capa de ozono.
Además, los agricultores aplican habitualmente mucho más nitrógeno del que los cultivos pueden utilizar, hasta 5,8 millones de toneladas métricas de exceso solo en 2023 en el cinturón del maíz y la soja, lo que genera emisiones equivalentes a poner en circulación entre 8 y 14 millones de coches de gasolina adicionales. El nitrógeno no utilizado no desaparece sin más. Se filtra a las aguas subterráneas y llega a los cursos de agua, alimentando la proliferación de algas y la eutrofización, que generan aún más gases de efecto invernadero.
El problema del suelo: Un suelo sano es uno de los mayores depósitos de carbono del planeta, pero la agricultura intensiva en productos químicos agota este depósito en lugar de aumentarlo. El contraste en la captura de carbono entre la agricultura convencional actual y la agricultura ecológica o regenerativa es espectacular. Los sistemas ecológicos secuestran el carbono del suelo a un ritmo aproximadamente catorce veces superior al de la agricultura convencional. Las prácticas regenerativas, si se aplican correctamente, podrían capturar hasta 23 gigatoneladas de CO₂ para 2050, y solo la siembra directa se ha relacionado con reducciones de CO₂ de hasta un 47 %.
Las empresas de semillas químicas afirman con frecuencia que los cultivos transgénicos Roundup Ready también facilitan y generalizan la siembra directa, al permitir a los agricultores eliminar las malas hierbas con productos químicos en lugar de con un arado. Pero incluso esa solución se está desmoronando. A medida que se han extendido las malas hierbas resistentes al glifosato, la intensidad del laboreo ha vuelto a aumentar desde 2008, y un análisis ampliamente citado reveló que la propia afirmación sobre la reducción de carbono mediante el cultivo sin labranza basado en productos químicos podría ser un artefacto derivado de un muestreo superficial del suelo, en lugar de una ganancia neta real. La solución para el suelo podría ser menos duradera de lo que afirma la industria, y viene acompañada de la misma dependencia de los productos químicos que está provocando la crisis sanitaria.
Y la crisis sanitaria no es hipotética. Un estudio del Centro Médico de la Universidad de Nebraska de 2025 reveló que un aumento del 10 % en la exposición a mezclas de productos agroquímicos se asociaba con un incremento del 36 % en los cánceres pediátricos del cerebro y del sistema nervioso central, y con un aumento del 23 % en los casos de leucemia. Un informe de Iowa de 2026 relacionó la tasa de cáncer del estado —que ahora es la segunda más alta del país— en parte con la exposición a los plaguicidas. No se trata de una coincidencia que estos mismos productos químicos aparezcan en dos noticias negativas diferentes. Se trata del mismo modelo de negocio.
Los argumentos climáticos en contra de este sistema no son especulativos. Se basan en un creciente conjunto de investigaciones sobre el ciclo de vida y las emisiones de campo que abarcan la fabricación, la aplicación y los efectos posteriores en los ecosistemas. Dado que estas emisiones son difusas —se distribuyen entre millones de explotaciones agrícolas en lugar de concentrarse en unas pocas chimeneas—, han escapado al escrutinio regulador al que sometemos a las centrales eléctricas y a las flotas de vehículos. Esto está empezando a cambiar a medida que los investigadores elaboran un balance más completo de la cadena de suministro de productos agroquímicos. Las políticas aún no se han puesto al día.
No estamos obligados a elegir entre alimentar a la población y mantener sanos al planeta y a sus habitantes.
Reducir las aplicaciones innecesarias de nitrógeno, reforzar la supervisión de los plaguicidas e invertir en prácticas regenerativas nos ayudará a recuperar el carbono del suelo y a reducir la dependencia de los plaguicidas y los fertilizantes. Estas dos luchas, la de la salud y la del clima, nunca han estado separadas. Ya es hora de que empecemos a tratarlas como tales.
(Las columnas de opinión publicadas en The New Lede representan las opiniones de sus autores y no necesariamente los puntos de vista de los editores de TNL).
Imagen destacada de Henrique Sá en Unsplash.
Lee A. Evslin, doctor en Medicina y miembro de la Academia Americana de Pediatría (FAAP), es un pediatra certificado por la junta médica y antiguo director general de un hospital. Formó parte del Grupo de Trabajo sobre Pesticidas patrocinado por el estado de Hawái y recibió un reconocimiento especial de la Academia Americana de Pediatría por su labor legislativa, que contribuyó a que Hawái se convirtiera en el primer estado en prohibir el clorpirifós. Es autor de Desayuno con Monsanto: ¿Nos está volviendo más enfermos, más gordos y más tristes la presencia de Roundup en nuestros alimentos? y fue ponente principal en la Cumbre Científica de la Asamblea General de la ONU de 2022, donde abordó el tema de la toxicidad del glifosato.
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